这一眼，让沈明昌那点熏然醉意瞬间散了大半，他猛地搁下酒盏，衣摆一撩便站起身，双手捧着酒盏朝沈青梧躬身拱手道：“明昌早就听闻志远堂弟在山阳任上断案如神、造福一方的盛名，今日得见堂弟风采，比传闻中更显气度，实在是钦佩至极！明昌敬大人一杯！”

说罢，不等沈青梧回应，便仰头将满盏黄酒一饮而尽。

沈青梧唇角缓缓勾起，举了举茶盏：“都是自家人，明昌堂兄不必多礼。改日若得空，可来山阳一坐，咱们兄弟坐着喝杯茶好好叙叙。”

“这……这是自然！”

沈明昌猛地抬起头，眼里的惊喜几乎要溢出来，连耳朵尖都红了。

他也顾不得席间众人的目光，快步从自己的席位上走下来，几步便到了沈青梧身侧，微微躬着身道：“为兄早就想去山阳拜访堂弟，只是怕打扰你公务，一直没敢贸然登门。”

沈青梧抬手示意他坐下，笑意深了些：“我前几日听人说，堂兄去年秋闱后便入了国子监？那可是天下学子挤破头想进的地方，将来若是能考中进士，或是被选入翰林院，前途当真不可限量。”

这话像是戳中了沈明昌的心事，他脸上的喜色淡了些，略显赧然：“堂弟谬赞了。我虽进了国子监，今年还得回原籍应乡试，若是过不了乡试的坎，到时候别说进翰林院，连个正经的举人出身都没有，实在是汗颜。”

沈青梧端起茶盏，用茶盖轻轻刮着浮沫，声音放得更缓：“堂兄不必忧心。科举这条路虽正，却不是唯一的出路。你可知淮津府的苏知府？他当年也没中过举人，是以拔贡生的身份入仕，先在国子监肄业，经吏部考核品行端正、熟通吏治，直接授了正八品的县丞，如今不过十几年，便坐到了从四品知府的位置。”

她顿了顿，抬眼看向沈明昌骤然亮起来的眼睛：“你既是国子监学生，若乡试当真不顺，大可走拔贡的路子。下次我去淮津府拜见苏大人，正好帮你问问他当年考核的章程，再托他在吏部那边帮你留意些机会，你觉得如何？”

“真……真的能这样？”

沈明昌的声音都在发颤，方才还带着几分苍白的脸，瞬间涨得通红，连呼吸都急促起来。