“等美人将来升了位份，将她带出来，钟袖就能一饱眼福了。”兰若笑着回道。

主仆二人正笑谈间，马车却忽而停了下来。

宋湘宁不免奇怪：“好好儿的怎么停下来了？莫不是出了什么事？”

“美人别担心，奴婢下去看看。”

不一会儿，兰若便上了来，道：“方才奴婢跟前头的小公公打听，说是皇后娘娘不堪车马劳顿，有些身子不适。皇上遂下了令让行车中缓，好让娘娘歇上一歇。”

待至秋狝之地，参与此事的朝臣藩王及其眷属俱已到齐，均在场静候天子驾临。

见帝后从圣驾而出，众人皆跪下参拜：“吾皇万岁万岁万万岁，皇后千岁千岁千千岁！”

公西韫微微抬手，声音沉稳有力：“众卿平身。”

而后走至众臣前朗声道：“诸位爱卿，今日秋狝，乃先祖之遗风，吾朝之盛事。秋意兴浓，正宜驰骋疆场，展我大靖之风采。秋狝之举，一为锤炼体魄，矫健身姿，保我江山永固；二为君臣同乐，共商国事，以延千秋万代。望众卿全力以赴，尽现英姿，威扬天朝风华。”

自平凉而来的穆亲王爽声一笑：“陛下圣明，臣等必将谨遵圣谕，不遗余力！不知若拔得头筹，陛下可有赏赐？”

“秋狝兹事重大，自有头彩。若皇叔想得，可要取了头筹。朕可不会徇皇叔的私情。”公西韫笑着看向他。

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“好！既陛下如此说，臣必定会当争不让，拿了头彩！”

闻言，令将军亦笑道：“王爷便如此笃定能拔得头筹了？老臣同犬子的箭术可不输王爷。”

穆亲王痛快道：“谁上谁下，今日一较便知。若二位将军箭术胜过本王，本王甘拜下风！”

秋狝场地早已布置齐全，而后众人皆入了位。

猎场上，旌旗飘扬，锣鼓喧天。帝王身着一袭明黄骑服，窄袖束腰；外罩一件黑蟒披风，迎风作响。头顶的赤纹旒（liú）冠愈显得男子意气风发，英姿飒爽。亲王皆着御赐之服，青红作底，麒麟饰案。余下郡王，大臣衣乘不一，不与细究。

随着号声响起，旗帜一舞，赛事方启。公西韫率先策马而出，手持弓弩，一箭射发。箭羽迎风呼啸而过，正中靶心。众人于喝彩之时亦扬起缰绳，盘马弯弓。一时间，场上尘沙四起，砾石飞扬。

皇族女眷及朝臣内属们则坐于场外薄幔之下，因中宫不在，她们便以意、淑二妃为首，杯酒言欢。

“北海二位将军堪比西楚霸王盖世之才，淑妃娘娘也是将门英女。臣妾不才，斗胆敬娘娘一杯。”柳州藩王之妻平王妃举杯笑道。

淑妃并未回话，唇角微微勾起一丝笑意，端起酒盏，状作抿了一口。

“令将军为我朝立下大功，还未来京时，圣上的旨意便已送去了。如今班师回朝，定有厚赏。”穆亲王妃亦笑。

淑妃面上的笑意多了几分，回道：“多谢王妃恭贺。穆亲王也是沙场英杰，当年献王叛乱，王爷可是救驾头功。说起来，”她又转向晟王妃：“当年晟王也是功不可没呢。”

晟王妃笑着谦言道：“哪里，娘娘过誉了。”

云夏给意贵妃斟了一杯丹柰（nài）酒，嘴里不满道：“这些女眷也真是些个趋炎附势的。见令家风头正盛，一个劲儿的都巴结淑妃去了。娘娘这里，好半天也没人问一句。”