黎明前的黑暗最是深沉，寒风卷着沙砾，抽打在脸上，带来刺骨的疼。苏明月站在铁壁城高耸的城门下，手中紧紧攥着那枚象征着“安国公主”身份的玉佩，以及那根泛着幽蓝寒光的纤细银针。她的身后，是玄婆婆和依旧昏迷不醒、气息奄奄的萧景珩。

守城的兵士显然没料到这去而复返的三人，尤其是看到苏明月手中那枚即便裂纹遍布、却依旧能看出材质不凡、雕工精美的玉佩时，态度多了几分惊疑不定。

“此乃陛下亲赐信物，我乃安国公主苏明月。”苏明月的声音不算洪亮，却带着一种不容置疑的镇定，穿透了覆面的麻布，“即刻通报你们城主，我要入城，督察防疫事宜。”

兵士头领犹豫了一下，眼前这女子虽然狼狈，但气度不凡，尤其那玉佩不似凡品。他不敢怠慢，示意手下看住他们，自己快步转身奔向城楼。

等待的时间并不长，却仿佛过了一个世纪。苏明月能感觉到背后萧景珩那微弱得几乎随时会断绝的呼吸，心如同在油锅中煎熬。每一分每一秒的耽搁，对他而言都是致命的危险。

终于，城门内侧传来一阵急促的脚步声。一个身着低级官服、同样以药布覆面的官员在兵士的簇拥下快步走出，他先是谨慎地查验了苏明月的玉佩，确认无误后，眼中闪过一丝惊讶，随即化为更深的忧虑，躬身行礼：“下官铁壁城录事参军王明，参见安国公主殿下。不知殿下驾临，有失远迎，只是……如今城中情况特殊，殿下万金之躯，实在不宜入内涉险啊！”

“正因情况特殊，本宫才必须入内。”苏明月语气斩钉截铁，不容反驳，“陛下命我巡视北疆，遇此大疫，岂能袖手旁观？速带本宫去见城主，并即刻安排一处相对洁净、僻静的住所，我兄长需立刻救治！”

王录事见她态度坚决，又瞥见她身后那面如金纸、昏迷不醒的“兄长”，心知无法阻拦，只得咬牙侧身：“殿下请随下官来，城主大人正在府衙主持大局。”

踏入铁壁城的那一刻，苏明月才真切地感受到什么叫“人间炼狱”。

街道上空无一人，家家门户紧闭，昔日繁华的商铺酒肆门板上落着厚厚的灰尘。只有一队队用厚布包裹得严严实实的兵士和差役，抬着担架，匆忙穿梭于街巷之间，担架上或是蜷缩呻吟的病人，或是已然僵直的尸体。空气中弥漫的恶臭和药味混合在一起，令人作呕。偶尔从紧闭的门窗后传来压抑的哭泣和哀嚎，如同无形的鞭子，抽打着人的神经。

城主府衙内，气氛同样凝重。铁壁城主赵擎是个年约四旬、面容刚毅的武将，此刻却眼窝深陷，满脸疲惫与胡茬。他显然已经得知了“安国公主”驾临的消息，匆匆迎出，礼节周到，但眉宇间是化不开的愁云。

“殿下，您这是……唉！”赵擎看着苏明月和她身后被安置在临时搬来的软榻上的萧景珩，重重叹了口气，“城中疫情汹汹，下官已束手无策，您此时前来，若有不测，下官万死难赎其罪啊！”

“赵城主，客套话免了。”苏明月直接切入主题，“将目前疫情最详尽的状况，病患人数、症状发展、死亡情况、你们采取的措施，全部告知本宫。”

赵擎不敢隐瞒，一一道来。情况比苏明月预想的还要糟糕。疫情爆发不过七八日，死亡人数已逾百，感染人数无法统计，因为许多人家闭门不出，生死未知。症状正如那兵士所言，高热、咳血、皮肤出现黑斑，从发病到死亡，快则两三日，慢则五六日，药石罔效。目前采取的措施主要是将已发现的病患集中到城西几处废弃的营房隔离，焚烧尸体，全城撒石灰，禁止聚集。

苏明月听完，心中已然有数。这极似肺鼠疫或者某种经由呼吸道、接触高度传染的恶性病毒。

“赵城主，你目前的措施，方向是对的，但远远不够！”苏明月目光锐利，“立刻传本宫命令：第一，划分区域！将城西设为绝对隔离区，只进不出；城中划为半隔离区，严格控制人员流动；城东设为相对清洁区，未发病者尽量迁入，严格筛查。第二，所有接触病患或尸体的人员，包括兵士、医官，必须佩戴……嗯，用多层棉布浸透药水制作的加厚面罩，遮住口鼻，勤加更换。第三，设立消毒点，所有出入隔离区的人员、物品，必须经过石灰水或烈酒喷洒消毒。第四，尸体必须即刻深埋或彻底焚烧，不得再用草席一卷了事！第五，集中所有医官和药材，统一调配……”