“部堂大人！您可算来了！”刘大勇声音洪亮，带着浙东口音，“那帮天杀的海耗子，现在是越来越嚣张了！再不狠狠打他娘的一次，咱们这脸都没地方搁了！”

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周勃在刘大勇的陪同下，视察了定海卫的水寨。果然如王斌所言，战船大多陈旧，不少船体甚至能看到修补的痕迹。水军士卒虽然看起来还算精壮，但装备确实简陋，士气也不算高昂。

“刘指挥，你与倭寇交手多次，依你之见，这帮倭寇，与以往有何根本不同？”周勃问道，目光扫过港内停泊的船只。

刘大勇啐了一口：“根本不同？就是他娘的不像海盗，更像他娘的正规军！打仗有章法，知道避实击虚，还会设伏！上次在岱山岛附近，我们就吃了大亏，他们故意用小船引诱我们进入一片暗礁区，然后大船从侧翼杀出，火力猛得很！要不是老子跑得快，差点就回不来了！”

“还有，”刘大勇压低了声音，凑近周勃，“部堂，我怀疑……咱们这边有内鬼！”

周勃眼神一凝：“哦？有何依据？”

“好几次，我们刚定下巡海路线，没过两天，倭寇就偏偏避开了那条线，去劫掠别处。一次是巧合，两次三次，那就邪门了！”刘大勇愤愤道，

“而且，他们总能精准地找到运粮船或者富庶的村镇，就好像……有人给他们递了消息一样。”

这时，周勃派出去打探消息的亲兵回来了一个，在他耳边低语了几句。周勃脸色不变，对刘大勇道：“刘指挥，带本官去看看上次与倭寇交战受伤的士卒，本官要亲自问问当时的情形。”

在伤兵营里，周勃仔细询问了几名参与过最近几次战斗的老兵。他们的描述与刘大勇所言相互印证，都强调了倭寇火器的凶猛和战术的刁钻。

一名肩膀被火铳打伤的老兵心有余悸地说：“……那铳声跟炒豆子似的，噼里啪啦不停，根本抬不起头……不像咱们的鸟铳，放一枪得捣鼓半天。”

傍晚，周勃回到临时下榻的官署，派出去的亲兵陆续归来，带来了更多零碎的信息：近几个月，确实有几批不明来历的货船在私人小码头停靠过，卸下的货物用油布盖得严实；

有渔民在远海见过形制怪异、不似中土也不似寻常倭船的船只出没；甚至还有赌坊混混提到，有几个出手阔绰的生面孔，曾在酒后吹嘘“海上就有大生意”。

这些信息如同散落的珍珠，而“内鬼”的怀疑和那“连续发射的火铳”，则像是一条潜在的线，将它们隐隐串起。

周勃站在宁波府的城墙上，眺望着暮色笼罩下的苍茫大海。波涛之下，暗流汹涌。倭寇的异常强大，地方海防的废弛，可能存在的内鬼，以及那来源不明的犀利火器……