销毁？海瑞若深究驿站账目，发现断档和涂改，必疑府衙干预，自己只会死得更快更难看。

上交？无异于自投罗网！那些变通账目里，可是有徐阁老一个远房侄儿的庄子名字！还有高大人当年一个心腹门生“特批”的缓征文书……

冷汗浸湿了他的内衫。

门被无声地推开，心腹幕僚悄然闪入，附耳低语几句。姚学闵浑身剧震——驿站的老驿丞，半个时辰前被人发现倒在了后衙马厩旁的小屋子里，气息全无！

“是…是急症？”姚学闵的声音都在抖。

“看着像……但死前一刻钟，他遣散了屋里所有人。”幕僚的声音更低，带着寒意，“有人听见他似乎在低声念叨……‘报应’……桌上，有一小包刚拆开的药粉……”

姚学闵眼前一黑，一股寒气从脚底直冲头顶。人不是他杀的，甚至未必是徐阶或高拱任何一方指使！这很可能是一个小人物，在绝望的重压下，自己选择了彻底解脱！用最卑微的自尽，无声地撕开了这巨大罗网的一角！

这个小卒子的死，成了压垮他内心的最后一根稻草。姚学闵脸上那点侥幸的挣扎终于褪得干干净净，只剩下冰冷的灰败和某种破釜沉舟的决绝。

他猛地转身，一把抓过案头那份记录了“变通账”核心机密的底单，不是销毁，而是颤抖着拿起笔，在边角处匆匆写下几个字，连同府衙加盖的大印一起封入一个厚皮袋中。

“备马！”姚学闵的声音异常干涩，“我要立刻……去见海大人。” 死局已现，与其被徐阶或高拱撕碎灭口，不如孤注一掷，将这张牵涉广泛的牌，押在或许只会将罪责归于己身、但至少明察秋毫的海瑞身上！以此，换得家族一线生机？至少他知道，海瑞只论罪责，不诛亲族！

这是一场豪赌。

昆山县衙后园，更深的恐惧。

知县陈可把自己锁在书房整整两个时辰。桌上那本夹着旧档案残页的字帖被他反复翻开，又猛地合上。老驿丞暴毙的消息像毒蛇一样钻入他的耳朵。

自尽？真的是自尽吗？还是灭口？！恩师的短笺是让他“小心回话”，可若是海瑞没来得及问，人就死了呢？！下一个会不会轮到自己？！