木叶村的高墙在身后逐渐缩成一道模糊的剪影，最终被起伏的丘陵彻底吞没。任务小队一行三人，如同投入广袤画卷的几滴微墨，沿着商队踩出的土路，向着火之国腹地迤逦而行。空气不再是村子内那股混合着焦木、草药与紧绷人情的熟悉味道，取而代之的是泥土的腥气、草木的清新以及旷野特有的空阔感。

凌皓行走在队伍最末，姿态放松，目光平静地掠过沿途风景，仿佛只是一个寻常的、执行外派任务的中忍。然而，在他那看似寻常的眼眸深处，理性的冰原正在无声扩张。与鼬的交手，如同一面冰冷的磨刀石，将他的锋芒淬炼得更加内敛而危险。万花筒中期境界的稳固，炼妖壶40%修复度带来的种种玄妙，都让他清晰地意识到，木叶这座看似安全的港湾，实则已成为束缚他进一步探索更广阔天地的枷锁。

纲手与湿骨林仙术，本是计划中一条稳妥的进阶路径。但三忍行踪飘忽，机缘难测，将希望完全寄托于此，不符合他掌控自身的核心准则。炼妖壶的修复，需要的是更直接、更高效的能量源泉——尾兽的本源、散落各处的上古遗物、乃至大蛇丸那般疯狂却直指核心的禁忌知识。这些，都不是困守一隅所能获得的。

离开的念头，如同深埋的种子，在离村的那一刻便悄然破土，迅速滋长。他需要的，只是一个恰当的时机，一个合理的“借口”，让他能顺势脱离木叶的框架，化身孤狼，驰骋于真正的猎场。

然而，树欲静而风不止。他低估了团藏那条蛰伏在木叶阴影中的老狗，其掌控欲与疑心病是何等深重。

离开村子的第三日黄昏，小队在一处林间溪畔扎营。自来也借口“搜集素材”不知所踪，鸣人在忙着生火准备晚餐。凌皓则借口检查周围环境，独自步入营地外围稍显茂密的林荫深处。

就在他俯身，指尖看似随意地拂过一株奇异菌菇，实则通过自然能量感知其特性时，一股阴冷、晦涩、如同无数腐烂树根纠缠在一起的查克拉气息，毫无征兆地自身后弥漫开来，将他牢牢锁定。

凌皓动作微微一顿，随即缓缓直起身，脸上没有任何意外之色，只有一片深潭般的平静。他转过身，看着自阴影中缓缓步出的身影。

志村团藏。依旧是那身包裹严实的袍服，右眼与右臂缠着厚厚的绷带，仅存的左眼如同毒蛇般冰冷，手中拄着那根象征权力的拐杖。他身后，并未跟着大批根部忍者，但林间的阴影里，至少潜伏着不下五道精英上忍级别的气息，如同蓄势待发的毒牙。

“宇智波凌皓。”团藏的声音沙哑而低沉，带着不容置疑的威严，“离开村子的庇护，感觉如何？”

凌皓微微颔首，礼节周全却疏离：“团藏大人。执行任务而已，何谈庇护。”

“任务？”团藏嘴角扯起一丝冰冷的弧度，“与自来也、九尾人柱力同行，这任务倒是特别。你的价值，似乎比档案中记录的，要高出不少。”

凌皓沉默不语，静待下文。

团藏向前一步，压迫感骤增：“木叶需要忠诚，需要绝对服从于黑暗，以换取光明的力量。‘根’才是村子真正的基石。凌皓，你是个聪明人，拥有独特的天赋。最后一次机会，加入‘根’，你的才能将得到最大的发挥，为木叶的繁荣贡献一切。”

凌皓抬起眼，目光坦然迎向团藏那毒蛇般的注视，缓缓摇头，语气清晰而坚定：“感谢团藏大人厚爱。但我习惯了一个人研究，自由探索。我的力量，只愿用于我自己选择的道路。”

空气瞬间凝固。团藏仅存的左眼中，寒光暴涨，杀意如同实质般弥漫开来。“不识抬举！”他冷哼一声，“既然不能为‘根’所用，放任你这等不可控的因素在外，便是对木叶的威胁。”

拐杖轻轻一顿。