潘金莲把最后一张芝麻饼放进竹篮，指腹蹭过饼面的芝麻粒，忽然听见巷口传来熟悉的“吱呀”声——是武大郎那辆吱呀作响的独轮车。她直起身，围裙上还沾着面粉，隔着院墙就扬声喊：“今儿收摊早？筐里剩的炊饼呢？”

独轮车“哐当”停在院门外，武大郎推门进来，脸涨得通红，手在衣襟上反复蹭着：“没、没剩。”他掀起筐盖，里面果然空空如也，只有层薄薄的面粉，“张屠户家小子说，城西破庙里来了群逃难的孩子，俺、俺都给他们了。”

潘金莲挑眉，故意把手里的竹篮往石桌上一磕，芝麻粒蹦得满地都是：“武大郎，你这是第几次把卖剩的饼往外送了？咱这摊子刚够糊口，你再这么大方，咱俩明天就得喝西北风。”话虽硬，手里却往灶房走，“灶上温着粥，还有俩咸蛋，赶紧洗手上桌。”

武大郎跟在她身后，脚步放得极轻，像个做错事的孩子：“那些娃……看着怪可怜的，最小的那个，还没筐沿高。”他伸手想帮潘金莲解围裙，指尖刚碰到布带又缩了回去，“俺下次、下次少送点。”

“少来这套。”潘金莲把粥碗往他面前一推，咸蛋在桌上磕出裂纹，“明儿起，每天留十个饼，专门给他们备着。”她剥着蛋壳，蛋黄油顺着指缝流下来，“但有一样，得让他们帮着拾掇拾掇摊位，擦擦桌子搬搬东西，不能白拿。”

武大郎猛地抬头，眼睛亮得像落了星子：“真、真的？”

“难不成骗你？”潘金莲把半个咸蛋塞进他碗里，“咱这叫以工换物，既不亏心，也不让人觉得是施舍。”她看着他埋头喝粥，粥勺刮得碗底“沙沙”响，忽然想起今早的事——张屠户的婆娘偷偷塞给她一把红糖，说“大郎今早去买面，跟掌柜的磨了半个时辰，就为了让给你多称二两红糖”。

正想着，院门外突然传来“砰砰”的拍门声，夹杂着粗嗓门的喊叫：“武大郎！潘金莲！出来！”

潘金莲皱眉，抓起灶边的擀面杖就往门口走，武大郎也跟着站起来，手里攥着喝粥的粗瓷碗，指节捏得发白。门一拉开，就见西街的泼皮刘三带着两个跟班，堵在门口，脚边还放着个破麻袋，散发着酸馊味。

“哟，这不是潘大娘子吗？”刘三往院里瞟，视线在石桌上的竹篮扫了圈，“听说你家饼子卖得火，特意来照顾生意。”他踢了踢脚边的麻袋，“这里头有五十斤粗面，给俺烙成饼，明儿晌午来取，算你便宜点，三十文。”

潘金莲笑了，擀面杖往臂弯里一夹，抱起胳膊：“刘三爷这是说笑？五十斤面烙成饼，得耗多少油多少火？三十文？你打发要饭的呢？”

“咋，不给面子？”刘三往门槛上啐了口，“别忘了，这西街的摊位费，还归俺管着。”

武大郎突然往前挪了半步，把潘金莲挡在身后，声音虽抖却没含糊：“俺们、俺们明天要去城东赶集，做不了。”

“你算个什么东西？”刘三伸手就想推武大郎，手腕却被潘金莲一把扣住。她手劲不小，捏得刘三“哎哟”叫出声：“刘三，上个月你收了王寡妇的摊位费，转头就去赌坊输了个精光，这事要不要让你家婆娘知道？”

刘三脸色骤变：“你胡说啥！”