“我知道了。”她轻声道，声音里带着几分哽咽

胤禩看着她泛红的眼眶，忽然从袖袋里拿出个小小的木匣子：“给你的，十岁生辰礼。”

明慧接过匣子，打开一看，里面是块玉佩，雕着只展翅的白鹭，玉质温润，一看就不是凡品。

“这太贵重了……”

“不算贵重。”胤禩笑了笑，“白鹭，性机警，能避祸，也能高飞。我希望你，既能平安，也能遂愿。”

话音刚落，远处传来太监的传唤声，说是康熙要回宫了。胤禩朝她点了点头，转身离开。明慧握着那块玉佩，站在原地，看着他的背影消失在花丛里，心里忽然一片明亮。

原来这一年的沉默，不是疏远，而是另一种形式的守护。

她低头摩挲着玉佩，阳光透过花瓣落在上面，映出细碎的光斑。她知道，从这一刻起，她和胤禩之间，不再只是利益的捆绑，多了些说不清道不明的牵绊。

而这条路，她要走得更稳，更沉得住气。

自圆明园宴后，明慧像是变了个人。

从前她总借着学算账、理内宅的由头，不动声色地打听朝堂事，如今却把更多精力放在了女红和棋艺上。每日晨起临摹半篇《兰亭序》，午后跟着额娘学插花，傍晚则去祖母院里请安，听她讲些陈年旧事。

青禾看着她把账本丢给账房先生，把江南商号的信件锁进抽屉，忍不住嘀咕：“格格，您真打算不管那些事了？秦管事还等着您的回信呢。”

明慧正在绣一幅“百子图”，闻言头也没抬：“让他按老规矩办就是，不必事事问我。”

“可……”

“青禾，”明慧放下绣绷，看着她，“你说，若是一只鸟总在枝头叫，猎人是不是最先瞄准它？”

青禾愣了愣：“自然是。”

“所以啊，”明慧拿起剪刀修剪线头，“咱们得学那藏在林子里的鸟，该叫的时候叫，不该叫的时候，就好好筑巢。”

胤禩的话她记在心里。十岁的姑娘家，锋芒太露只会招来猜忌。太子本就对郭络罗府心存芥蒂，若是再让他抓到“嫡女干政”的把柄，怕是会立刻发难。

她收敛了锋芒，府里的气氛却渐渐微妙起来。三姑娘明玥的生母，那位平日里谨小慎微的李姨娘，竟开始频繁地往祖母院里跑，还时常让明玥送些亲手做的点心——明眼人都看得出，她是想借着选伴读的事，让明玥也能攀附某位阿哥。

“李姨娘昨日又给祖母送了双鞋，说是明玥连夜绣的。”青禾一边给明慧梳发，一边低声道，“听说鞋底还绣了只鸳鸯呢。”

明慧对着镜子，看着自己梳成双丫髻的样子，嘴角勾了勾：“鸳鸯？她倒是敢想。”

选伴读虽说是“选”，实则早有定数。各家勋贵心里都有谱，哪家的女儿该站哪个阵营，几乎是公开的秘密。郭络罗府的嫡女，要么不选，要选也只能是胤禩——这不仅是她的心思，更是阿玛和整个家族的盘算。李姨娘想让庶女上位，简直是异想天开。

“祖母怎么说？”她问。

“祖母把鞋收了，却没夸明玥，只说‘女孩子家，心思该放在正经事上’。”青禾笑道，“我看啊，李姨娘这步棋是走错了。”

明慧没说话，心里却清楚，李姨娘敢这么做，未必是自己的主意。说不定是背后有人撺掇，想借庶女分薄她的分量——至于是太子那边，还是其他阿哥府，就不好说了。

这日午后，她正在院子里晒书，秦忠忽然来了，手里还拿着封信。

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“格格，这是苏州商号的掌柜托人带来的，说是有要事禀报。”秦忠把信递过来，神色有些凝重。

明慧接过信，见信封上没写抬头，只画了个小小的梅花印记——这是她和苏州掌柜约定的暗号，只有要紧事才会用这个标记。

她拆开信，越看眉头皱得越紧。信上说明，太子妃的娘家索额图府，最近在苏州查得很紧，不仅盘查商号的账目，还扣下了两船发往京城的绸缎，理由是“涉嫌走私”。

索额图是太子的舅姥爷，在朝中权势滔天。他突然查苏州的商号，明着是针对郭络罗府，实则怕是冲着胤禩来的——毕竟谁都知道，苏州那几家商号，明面上是郭络罗府的，暗地里却常帮八爷党走货。

“他们扣了多少绸缎？”明慧问。

“足足两百匹，都是上好的云锦和杭绸，价值不下万两。”秦忠道，“掌柜的问，要不要疏通关系赎回来？”

万两银子对郭络罗府来说不算什么，但若是赎了，就等于承认了“走私”的罪名，往后索额图只会变本加厉。若是不赎，又会寒了商号掌柜的心，还可能让胤禩觉得郭络罗府不堪大用。

“不赎。”明慧果断道，“让掌柜的把商号的账本整理好，该交的税银一分不少，直接送到苏州知府衙门。就说郭络罗府做生意光明正大，不怕查。”

秦忠愣了一下：“可索额图府那边……”

“索额图是太子的人，苏州知府却是八阿哥举荐的。”明慧看着他，“你觉得，知府大人会帮谁？”

秦忠眼睛一亮：“奴才明白了！这就去回信！”

看着秦忠匆匆离开的背影，青禾有些担心：“格格，这么做会不会太冒险了？万一知府不帮咱们呢？”

“他会帮的。”明慧把信烧了，“知府能坐上那个位置，全靠八阿哥在皇上面前美言。他若是连这点事都办不好，往后还想不想升迁了？”

她算准了苏州知府不敢得罪胤禩，更算准了索额图只是想敲打敲打，不会真的把事情闹大——毕竟走私的罪名若是坐实，牵连的可不止郭络罗府，还有负责监察的官员，索额图不会傻到引火烧身。

果然，三日后，秦忠带来消息，说绸缎已经放了，苏州知府还亲自登门道歉，说是“误会一场”。

明慧松了口气，却没得意。她知道，这只是索额图的第一步，往后的麻烦只会更多。

傍晚时分，郭络罗·明尚回来，脸色不太好。他把明慧叫到书房，沉声道：“你让秦忠在苏州做的事，我听说了。”

明慧心里一紧，以为阿玛要责怪她，连忙低下头：“阿玛，女儿……”

“做得好。”郭络罗·明尚却打断她，语气里带着几分赞许，“索额图最近在朝堂上气焰太盛，是该杀杀他的威风。只是……”他话锋一转，“你跟八阿哥走得太近，已经引起有些人的注意了。”

“女儿知道分寸。”

“你知道就好。”郭络罗·明尚递给她一封信，“这是你表哥从盛京寄来的，说那边的马场最近生了些好马驹，问你要不要选一匹。”

明慧接过信，心里有些疑惑。表哥在盛京将军府当差，向来只跟阿玛通信，怎么会突然给她寄信？

她打开信，只见上面写着些家常话，说马场的马驹如何神骏，还说“近日有不明身份的人在马场附近徘徊，像是在打听什么”。

看到最后一句，明慧的心猛地一跳。盛京是郭络罗家族的根基所在，马场更是养着不少供军用的良马。有人在那里徘徊？是冲着郭络罗府来的，还是冲着……胤禩？

她忽然想起，去年胤禩曾让幕僚在盛京联络过几位将领，说是“探讨军务”。难道是这事被人察觉了？

“阿玛，表哥说的‘不明身份的人’，您怎么看？”她抬头问。

郭络罗·明尚皱着眉：“我已经让人去查了。盛京是咱们的老家，绝不能出乱子。你……”他看着女儿，“最近少跟八爷府那边走动，等这事平息了再说。”

明慧点点头，把信折好放进袖袋。她知道，阿玛这是怕她被牵连。可事到如今，她和胤禩早已是一根绳上的蚂蚱，哪能说断就断？

回到院子，她看着桌上那只装玉佩的木匣子，犹豫了许久，终究还是拿起笔，写了张字条：“盛京有异，留意。”

她没说太多，也没问缘由，只把该提醒的都提醒了。至于胤禩会怎么做，就不是她能左右的了。

夜深人静时，她让最信任的小厮把字条送到八爷府后门，交给那个常来送信的老仆。小厮回来禀报说，老仆接过字条

送字条的小厮次日清晨才回，带回的只有一句回话：“知道了，勿念。”

四个字，简洁得像胤禩一贯的作风。明慧捏着空了的信封，心里却莫名安定了些。她知道，胤禩从不是会坐以待毙的人，盛京那边的事，他定会有法子应对。

可没等她松口气，府里就出了岔子。

负责采买的王管事忽然被人发现，偷偷将府里的药材倒卖出去，其中竟有几味是专供宫中的贡品。郭络罗·明尚气得当即把人捆了，审了半宿才审出实情——王管事赌钱输了精光，是被索额图府的人抓住把柄，逼着他做的。

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“索额图这是欺人太甚！”郭络罗·明尚在书房里踱来踱去，脸色铁青，“先是苏州扣货，再是盛京窥探，如今竟把手伸进府里来了！”

明慧端着安神茶进去时，正撞见阿玛把茶盏摔在地上。她没说话，默默让人收拾了碎片，才轻声道：“阿玛息怒，越是这时候，越要沉住气。”

“沉住气？”郭络罗·明尚指着地上的碎片，“他都骑到咱们脖子上了！再忍下去，郭络罗府的脸面都要被踩碎了！”

“脸面事小，安危事大。”明慧捡起一片没摔碎的瓷片，“索额图就是想激怒咱们，让咱们自乱阵脚。咱们若是动了他，就等于动了太子，到时候皇上那边，怕是不好交代。”

郭络罗·明尚愣住了，随即叹了口气：“那你说，该怎么办？就眼睁睁看着他折腾？”

“自然不能。”明慧把瓷片放在桌上，“王管事是家贼，按家法处置，断不能留活口——免得他被索额图府的人救出去，反咬咱们一口。至于索额图……咱们得让他知道，郭络罗府不是软柿子，却又不能明着跟他翻脸。”

郭络罗·明尚眼睛一亮：“你有主意？”

“女儿听说，索额图的儿子最近在京郊强占了一块良田，原主是个秀才，被逼得投河自尽，家里还有个年迈的老母。”明慧缓缓道，“这事若是让御史知道了……”

郭络罗·明尚立刻明白了：“你是说，借御史的手参他一本？”

“御史本就看不惯索额图专权，只是没抓到实证。”明慧点头，“咱们把证据递过去，既报了仇，又不用沾半点腥气。”

这法子够阴，却也够稳妥。郭络罗·明尚看着女儿，忽然觉得她的眼神里藏着与年龄不符的冷静，甚至……狠厉。

“这事让秦忠去办，务必干净利落。”他终是下了决心，“还有，王管事的事，你亲自去处理，别留下任何尾巴。”

明慧知道，这是阿玛在历练她，也是在试探她的狠劲。她屈膝应下，转身去了柴房。

王管事被捆在柱子上，见明慧进来，连忙哭喊：“大小姐饶命！我是被猪油蒙了心！求您看在我伺候府里十几年的份上，放我一条生路吧！”

明慧没说话，只看着他那张涕泪横流的脸。她想起前世看剧时，多少家族因为“家贼”而倾覆，郭络罗府不能重蹈覆辙。

“你倒卖贡品时，就该想到有今日。”她声音平静，听不出喜怒，“念在你伺候多年的份上，给你个体面——自尽吧，我保你家人平安。”

王管事愣住了，随即瘫软在地，再没了哭喊的力气。

明慧没再看他，转身走出柴房。青禾在门口等着，见她出来，脸色有些发白：“格格，真要……”

“嗯。”明慧打断她，“让人看着他，半个时辰后再进去收尸。对外就说，他畏罪自尽了。”

她往前走了几步，忽然停住脚步，轻声道：“青禾，往后这样的事，或许还会有。你若是怕，我就把你调到后院看院子，不用再跟着我。”

青禾愣了愣，随即咬了咬牙：“奴婢不怕！奴婢跟着格格，您去哪，我就去哪！”

明慧回头看了她一眼，没说话，心里却暖了些。这深宅大院里，能有个真心跟着自己的人，不容易。

三日后，御史果然在朝堂上参了索额图之子一本，说他强占民田、逼死人命。康熙虽没重罚，却也训斥了索额图几句，让他“严加管教子孙”。

索额图吃了暗亏，果然收敛了些，苏州的商号再没被刁难，盛京那边也没了动静。郭络罗·明尚在家宴上多喝了几杯，拍着明慧的肩膀笑道：“我女儿，将来定是个能成大事的！”

明慧笑着应下，心里却没什么喜悦。她知道，这只是暂时的平静。索额图不会善罢甘休，太子与胤禩的争斗，只会愈演愈烈。

这日傍晚，她正在灯下看账本，忽然听到院外传来争执声。出去一看，竟是秦忠和一个陌生的小厮在拉扯。

“格格，这小厮说有您的信，可他连暗号都答不上来，我不敢放他进来！”秦忠急声道。

那小厮约莫十五六岁，穿着件洗得发白的短打，手里紧紧攥着个油纸包，见明慧出来，连忙跪下：“小人是盛京来的，奉了表少爷的命，给大小姐送样东西。”

明慧皱眉：“表哥让你送什么？可有信物？”

小厮从怀里掏出半块玉佩，上面刻着半个“郭”字。明慧认得，这是表哥的贴身玉佩，另一半在阿玛那里。她让秦忠放开他，接过油纸包打开一看，里面竟是一撮马毛，黑中带白，根根坚硬。

“表少爷说，这是马场里最好的那匹千里马的毛，让您留个念想。”小厮低着头，声音有些发颤，“还说……盛京的草，快黄了。”

明慧的心猛地一沉。千里马的毛？盛京的草快黄了？这分明是暗号！她记得表哥说过，马场的千里马若是出了事，就用马毛做信号；“草黄了”，是指“有人要动手了”。

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“表哥现在怎么样？”她追问。

小厮的眼圈红了：“表少爷……被人打伤了，现在还躺在床上。那些人说是查逃犯，把马场翻了个底朝天，还抢走了两匹刚成年的马驹。”

果然出事了！明慧捏紧那撮马毛，指尖都有些发白。她让秦忠带小厮下去歇息，自己则拿着马毛回到屋里，翻出胤禩送的那块白鹭玉佩，放在灯下仔细看着。

盛京的事，定是冲着胤禩联络的那些将领去的。索额图在京城吃了亏，竟把气撒到了盛京？

她犹豫了许久，终究还是拿起笔，写了张字条：“盛京马场遇袭，似与军中旧部有关，速查。”

这次，她没再让小厮送信，而是让秦忠亲自跑一趟八爷府。秦忠临走前，她特意叮嘱：“告诉八阿哥府的人，事急，务必让他亲启。”

秦忠走后，明慧坐在灯下，看着那撮马毛，心里像压了块石头。她不知道自己这么做，是对是错。帮胤禩，就等于把郭络罗府更深地卷进夺嫡之争；可若是不帮，盛京的根基怕是保不住，表哥的仇也报不了。

窗外的月亮被乌云遮住，院子里一片漆黑。明慧忽然觉得，自己就像走在悬崖边上，往前一步是万丈深渊，往后一步，却已没了退路。

秦忠深夜才回，带回的消息却让明慧心头一紧——胤禩不在府里，去了四阿哥胤禛府上。

“四阿哥府？”明慧捏着字条，眉头紧锁，“这个时辰了，他去那里做什么？”

“听八爷府的老仆说，是四阿哥派人来请的，说是有要事相商。”秦忠低声道，“老仆把字条递进去了，说是等八阿哥回来就亲自呈上去。”

明慧没说话，心里却打起了算盘。胤禩与胤禛虽是兄弟，关系却素来冷淡，甚至可以说是面和心不和。这个时候深夜相谈，会是什么事？

“你说，会不会与盛京的事有关？”她问。

秦忠想了想：“四阿哥管着户部，盛京那边的军饷粮草都是经他手调拨的。若是马场的事牵扯到军户，他或许真会找八阿哥商量。”

这话说得有道理。可明慧总觉得不对劲。胤禛那人，向来独来独往，极少与其他阿哥深交，更何况是胤禩。

“再去探探，看看四阿哥府里还有没有其他人进出。”她吩咐道。

秦忠刚走，青禾就端着夜宵进来：“格格，都快三更了，您吃点东西歇息吧。”

明慧摇摇头，看着桌上的棋盘，忽然想下棋。她自己执黑，在棋盘上落下一子，又替“对手”落下一子，脑子里却全是胤禩和胤禛的影子。

一个温润如玉，却步步为营；一个冷漠疏离，却暗藏锋芒。这两个人，若是联手，会是什么光景？可若是对手……

她不敢想下去。

正出神时，秦忠回来了，脸色有些古怪：“格格，奴才在四阿哥府外守了半个时辰，没见其他人进出，倒是看到……太子府的人在街角徘徊。”

太子府的人？明慧心里咯噔一下。难道太子也掺和进来了？他是在监视胤禩，还是在监视胤禛？

“知道了，你下去吧。”她挥挥手，心里乱成一团麻。

这一夜，明慧几乎没合眼。天快亮时，才迷迷糊糊睡过去，却做了个噩梦——梦见自己站在一片荒原上，胤禩和胤禛各站一边，手里都拿着剑，而她被夹在中间，进退两难。

醒来时，浑身都是冷汗。青禾进来伺候她梳洗，见她脸色不好，担忧道：“格格要不要请个太医来看看？”

“不用。”明慧摇摇头，“去看看，八爷府有没有人来。”

青禾刚出去，就又跑了回来，手里拿着个信封：“格格，八爷府的老仆来了，说这是八阿哥让交您亲启的。”

明慧接过信封，见上面只画了个简单的棋盘，没有字。她拆开一看，里面是张棋谱，上面只摆了三个子——天元位一个黑子，右上角一个白子，左下角一个黑子。

这是什么意思？明慧盯着棋谱看了半晌，忽然明白了。

天元位是棋盘的中心，象征着皇上；右上角的白子，怕是指胤禛；左下角的黑子，自然是胤禩。他这是在告诉她，他与胤禛的会面，是为了“中心”，而他们之间，依旧是“同阵”。

可为什么要用棋谱？是怕信被人截获，还是……另有深意？

明慧把棋谱收好，心里稍微安定了些。不管怎么说，胤禩给了她信号，说明他心里是有数的。

这日上午，宫里传来消息，说康熙要在承德避暑山庄住些日子，让几位阿哥随行，其中就有胤禩和胤禛，连太子也在列。

“皇上这是想让他们兄弟和睦？”伊尔根觉罗氏拿着帖子，有些疑惑，“可这节骨眼上，让他们凑在一起，怕是要出事。”

明慧心里却清楚，康熙这是在敲打他们。盛京和京城接连出事，皇上不可能不知道，让他们随行，既是监视，也是缓和。

“阿玛也会去吗？”她问。

“你阿玛要留在京里处理公务，不去。”伊尔根觉罗氏道，“不过皇上说了，各家勋贵可以派女眷去伺候太后，我已经替你报了名。”

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明慧愣了一下：“我也要去？”

“是啊，”伊尔根觉罗氏笑着帮她整理衣领，“去见见世面也好。再说，太后素来