京城，开封。

御街依旧是人间的极致繁华。车如流水，马如游龙，两侧商铺林立，酒旗招展，叫卖声、嬉笑声、丝竹管弦声混杂在一起，汇成一股喧嚣而充满活力的洪流，仿佛要将那九重宫阙的肃穆都冲淡几分。空气里弥漫着脂粉香、酒肉香、还有各种香料和尘土混合的、独属于帝都的、奢靡而浮躁的气息。

然而，这喧嚣，却丝毫透不进那重重宫墙深处，那座象征着天下权力巅峰的金铥宝殿。

大殿内，静得可怕。

静得能听见蟠龙金柱上烛火燃烧时灯芯轻微的噼啪声，静得能听见殿外远处隐约传来的、被高墙阻隔得模糊不清的市井嘈杂，更衬得殿内一种近乎凝固的、令人窒息的死寂。连穿堂而过的风，到了这里，都仿佛被无形的力量束缚，只能小心翼翼地贴着光滑如镜的金砖地面流动，不敢发出丝毫声响。

叶英台就是在这个时候，踏入了这座寂静得如同巨大陵寝的大殿。

她是从南疆昼夜兼程、马不停蹄赶回来的。靴子上还沾着邕州山道的泥泞，被风干成灰黄的硬块；一身玄色劲装蒙着厚厚的尘土，边角多有磨损；脸上带着明显缺乏睡眠的憔悴，嘴唇因干渴而微微起皮，但那双眼睛，却亮得惊人，如同被寒泉洗过的墨玉，锐利、沉静，深处却燃烧着一路风霜也未能磨灭的、冰冷的火焰。她甚至来不及换上官服，就这么一身征尘，带着南疆特有的、混合着血腥与草木气息的风，闯入了这片极致讲究礼仪与威严的所在。

她一路行来，宫门侍卫欲要阻拦，但触及她那双仿佛能洞穿人心的眼眸，以及周身那股尚未散尽的、沙场百战淬炼出的凛冽杀气，竟不由自主地心生寒意，下意识地让开了道路。

“宣——皇城司探事司都指挥使叶英台，觐见——！”

内侍尖细悠长的唱喏声，打破了殿内令人难堪的沉寂。

叶英台稳步上前，在御阶下停步，单膝跪地，甲叶与金砖相撞，发出清脆的铿锵之声。她的声音因长途奔波和缺水而有些沙哑，却字字清晰，如同金石坠地，回荡在空旷的大殿中：

“臣，叶英台，奉旨巡按广南西路，今邕州侬智高之乱已平！贼首败退深山，生死不明，其党羽或降或散，邕、宜、宾三州业已光复，民心初定！臣，特来复命！”

话音落下，大殿之中，那一片黑压压、身着紫袍朱衣的文武百官队列里，顿时起了一阵极其轻微、却又无法完全抑制的骚动。无数道目光，或惊诧，或怀疑，或审视，或复杂，齐刷刷地聚焦在这个风尘仆仆的女子身上。

邕州？那个远在天南、瘴疠横行、蛮夷混杂、历朝历代都难以真正驯服的化外之地？那个让多少能臣干吏折戟沉沙、被视为官场泥潭的鬼地方？叛乱就这么平了？这才多久？

御座之上，大宋官家赵祯，身着明黄色常服，并未戴冠，面容清癯，眼神平静，看不出喜怒。他微微抬了抬眼，目光落在叶英台身上，声音不高，却带着一种天然的威压，让殿内刚刚泛起的细微嘈杂瞬间平息：

“邕州之事，朕已略有耳闻。然，奏报简略，语焉不详。叶卿，你且细细奏来，此番平乱，何人主功？过程如何？”

叶英台抬起头，毫无畏惧地迎上天子目光，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量：“回陛下！此番邕州能转危为安，首功之臣，乃邕州知州——崔?！”

“崔?”二字一出，如同在平静的湖面投下了一块巨石！

不少官员脸上露出难以置信的神色。崔?？那个以诗文名动京华、却因得罪夏相而被“贬”去南疆的探花郎？他一个书生，能在那种虎狼之地站稳脚跟已属不易，竟还能平定如此大乱？

“哦？”赵祯眉梢微不可察地动了一下，语气依旧平淡，“崔?……朕记得他。一介文士，如何能定南疆之乱？叶卿，你且道来。”

叶英台深吸一口气，将崔?如何临危受命、整饬吏治、团结僮汉、以蔗糖互利之策收拢人心、乃至最后在绝境中如何运筹帷幄、身先士卒、死守孤城、最终里应外合击溃侬智高的经过，择要陈述。她言语简练，却重点突出，将崔?的胆识、谋略、担当以及对民生的关切，描绘得淋漓尽致。

“……陛下，若非崔知州于城破在即之时，连发十道军令，强令血战余生的邕江军残部放弃险隘、回城固守，集中力量；又若非他洞察先机，派奇兵绕道绝壁、焚毁叛军粮草，乱其军心；更兼其本人亲冒矢石，登城血战，稳定军心则邕州必陷，南疆门户洞开，后果不堪设想！臣所言，句句属实，若有半字虚言，甘受军法！”

她的话语，如同重锤，一下下敲在众人心上。许多原本持怀疑态度的官员，神色渐渐变得凝重起来。若叶英台所言非虚，那这崔?，就绝非寻常文臣，实乃有勇有谋、可堪大任的栋梁之材！

然而，就在此时——

一个温和却带着一丝若有若无阴冷气息的声音，在一旁响起，如同毒蛇吐信，瞬间让大殿的气氛再次紧绷起来：

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“叶指挥使久在军旅，忠心可嘉。然则，南疆之事，错综复杂，非身临其境者，恐难窥全貌。何况听闻那侬智高败退之时，其母阿侬与那位神秘的剑客李玄通，皆一同失踪。叛首未擒，元凶未得，便言‘大定’，是否言之过早了些？”

说话之人，正是当朝宰相，夏竦。

他缓步出列，一身紫袍，玉带缠腰，面容清癯，三缕长须，看上去仙风道骨，一派儒雅重臣风范。但那双微微眯起的眼睛里，却闪烁着老谋深算、深不见底的光芒。他说话时，语气不急不缓，甚至带着几分关切，但字字句句，都直指要害，更暗藏机锋——你叶英台所见，未必是实；叛首在逃，隐患未除；你如此极力为崔?表功，莫非有何私心？

叶英台霍然转头，目光如两道冰冷的电光，直射夏竦！她嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮弧度，声音陡然提高，带着沙场悍将特有的铿锵与决绝：

“夏相此言差矣！臣虽不才，亦知兵凶战危，岂敢以虚言欺君？！臣亲眼所见，邕州城下，尸积如山，血流成河！崔知州以文臣之身，披甲执锐，与士卒同甘共苦，方挽狂澜于既倒！若非崔?，今日陛下所闻，只怕已是邕州陷落、南疆糜烂之噩耗！夏相久居中枢，运筹帷幄，莫非以为，仅凭几句‘错综复杂’、‘言之过早’，便能抹杀前方将士浴血奋战之功？便能无视崔?独守孤城、保全南疆门户之勋吗？！”

这一番话，掷地有声，锋芒毕露！简直是指着鼻子质问当朝宰相！殿内百官无不色变，倒吸凉气之声此起彼伏！这叶英台，好大的胆子！

夏竦脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，眼中寒光一闪而逝，但瞬间又恢复了那副古井无波的模样，只是轻轻拂了拂衣袖，淡淡道：“叶指挥使言重了。老夫亦是就事论事，为国担忧耳。既然指挥使如此肯定……那便请陛下圣裁吧。”他将皮球，轻飘飘地踢还给了御座上的天子。

所有人的目光，再次聚焦于御座之上的赵祯。

赵祯依旧面无表情，仿佛刚才那场激烈的言语交锋并未发生。他沉默了片刻，目光转向侍立在一旁的内侍省都都知，淡淡问道：“广南西路经略安抚使卢彦章的奏折，到了吗？”

“回陛下，卢经略的八百里加急奏折，已于昨日深夜送达通进银台司，此刻正在御案之上。”内侍省都都知连忙躬身回答，声音尖细。