血爪岛的阴霾与海风的咸腥尚未从记忆和衣物纤维中完全褪去，“晨风之誓”在加尔文港佣兵工会获得的A级徽章还在行囊中带着一丝金属的冰凉触感，新的任务指令便已由一名身着商会制服、神色匆匆的信使送达了他们暂居的“水手憩息”旅店。这一次，羊皮卷轴上描绘的不再是海外孤岛的未知恐怖与精神污染，而是转向了王国腹地、困扰商路已久的顽疾——盘踞在加尔文港东北方向“裂脊山脉”险要处的“血斧”山贼团及其经营多年的坚固要塞。
任务卷轴由加尔文港商会联盟联合发布，措辞严厉，盖着数个显赫商会的火漆印章。卷轴中详细陈述，血斧山贼团近年来活动日益猖獗，不仅频繁劫掠往来商队，索要巨额“过路费”，近期更是胆大包天地袭击了商会联盟下属的两支装载着重要物资的商队，抢夺了一批价值连城的魔法材料和高精度炼金仪器，并扣押了数名随行的商会核心成员及聘请的学者作为人质，公然挑衅商会联盟的权威。商会联盟震怒，悬赏重金，要求彻底铲除这颗卡在贸易命脉上的毒瘤，夺回被劫货物，安全解救所有人员。任务等级评定为A-，相较于血爪岛面对未知生物的极高不确定性，这次的目标更“实在”，是看得见摸得着的敌人和堡垒，但难度丝毫不低——情报明确指出，山贼团经营裂脊山脉要塞多年，地势险要，防御完善，常驻兵力超过两百人，且其首领“血斧”巴洛克本人是一名实力达到战斗师高阶（约等于第三阶顶峰）的悍匪，麾下不乏心狠手辣的亡命之徒和少数低阶职业者。
“裂脊山脉……”雷恩将附带的地图铺在房间内那张有些摇晃的木桌上，油灯的光芒照亮了羊皮纸上粗糙的线条。他的手指点向加尔文港东北方向那片用深褐色阴影表示的、如同巨兽扭曲背脊般连绵起伏的广袤区域，“地势极为险峻，多是悬崖峭壁，易守难攻。看这里，血斧要塞就建在主峰‘鹰喙崖’的腰部，扼守着通往北部几个富庶矿区以及‘灰岩城’、‘铁砧镇’等重要城镇的咽喉要道。所有商队想要避开漫长的海岸线风险，走内陆捷径，都必须经过这里。”
“强攻代价太大，几乎不可能成功。”艾吉奥的指尖在地图上要塞周边仔细划动，【暗影大师】的本能让他第一时间就在脑海中构建三维模型，寻找着潜行路径和防御体系的薄弱点，“正面只有这条‘之’字形的陡峭盘山小道，最窄处仅容两匹马并行，两侧是深不见底的悬崖。要塞城墙目测超过十米，由粗凿的巨石垒成，设有四座突出的箭塔，视野覆盖整个山路，城墙垛口后还隐约能看到小型投石机的轮廓。强攻等于让我们变成活靶子，纯粹送死。”他的语气冷静得近乎残酷，陈述着事实。
“需要内部突破，或者制造足够大的内部混乱，从内部瓦解其防御。”莉娜凝视着地图上那个代表要塞的黑色方块，冰蓝色的眼眸中仿佛有微光流转，她在尝试感知其周围可能存在的能量流动，“要塞依山而建，必然依靠山体水源和通风。如果能找到隐藏的引水道、通风口或者因为山体变动产生的裂隙，或许可以成为我们潜入的通道。”作为法师，她对结构和能量路径有着天生的敏感。
塔隆用力摩挲着他那面新得的、还带着矮人铁匠锤打痕迹的包钢橡木巨盾，发出沉闷的“沙沙”声，眼中燃烧着近乎实质的战意：“管他什么天险乌龟壳！只要让俺冲进去，靠近那堵墙，俺就能用这新伙计砸烂它！”晋升【磐石领主】后，他体内奔涌的力量渴望一场硬碰硬的战斗来宣泄和证明。
索菲亚则更关注情报的文字细节，她拿起任务卷轴副本，指着上面被劫物资的清单：“看，被劫走的除了常规的丝绸和香料，重点是这批‘奥术水晶碎片’、‘导魔银丝’和‘地精精密测量仪’……这些东西，普通的山贼要它们做什么？他们通常只对金光闪闪的钱币、珠宝和容易脱手的货物感兴趣。这背后或许有别的隐情，比如销赃给某些地下势力或……进行某些实验？还有，人质被关押的具体位置是关键，我们必须确保在总攻或混乱爆发前找到并确保他们的安全，否则投鼠忌器。”
经过一番周密而激烈的讨论，战术思路逐渐清晰：强攻不可取，唯一的胜机在于智取。核心战术在于潜入、制造内部混乱、并精准定位人质和重要物资。艾吉奥的潜行与侦查能力是计划成功的第一步和关键；莉娜的魔法（如静音结界、幻象、元素干扰）和索菲亚的炼金术（烟雾弹、催眠气体、腐蚀药剂）则负责制造机会、掩护行踪和应对突发情况；而雷恩和塔隆，将是最终突破核心区域、进行正面压制和斩首行动的绝对主力。
准备工作紧锣密鼓地进行。艾吉奥利用新获得的A级佣兵团权限和部分任务预付款，通过盗贼工会的隐秘渠道，花费重金购买了一份据称是多年前参与要塞修缮的工匠后裔流出的、关于血斧要塞内部结构的粗略草图（来源模糊，可靠性有待实地验证），以及一份记录了近期山贼巡逻规律、哨卡换班时间的情报摘要。莉娜和索菲亚则一头扎进了加尔文港的魔法材料市场和炼金商店，针对性地采购并制备了大量非致命但效果显着的烟雾弹、强光闪光弹、数种能通过空气传播的强效催眠气体，以及几种能暂时破坏金属结构锁具或干扰低阶魔法屏障的酸性腐蚀剂、奥术干扰粉末。雷恩和塔隆则仔细检查保养了每一件武器和每一片甲胄，将身体和精神状态调整至巅峰，如同打磨利剑，只待出鞘。
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三日后，黎明前最黑暗的时刻，连港口的醉汉都已陷入沉睡，“晨风之誓”五人如同融入夜色的幽灵，悄然离开了加尔文港，骑着事先租好的、适应山地地形的健壮山地马，带着必要的装备和补给，向着东北方向的裂脊山脉疾驰而去。马蹄踏碎石板路上凝结的薄霜，身影迅速消失在东方逐渐泛起鱼肚白的天光之中。
两天的急行军，沿途的景色从沿海平原的湿润富饶逐渐变为丘陵地带的起伏，最终被裂脊山脉那狰狞、荒凉、如同被巨斧劈砍过的灰褐色轮廓所取代。空气变得干燥而寒冷，风声在山谷间呼啸，植被稀疏，到处是嶙峋的怪石和陡峭的坡地。根据艾吉奥购买的情报和地图指引，他们在距离血斧要塞一日骑程外的一处背风、有溪流经过的隐蔽山谷中建立了临时营地，将马匹妥善藏好。
当晚，夜色如墨，仅有稀疏的星光洒落。艾吉奥换上了深灰色的夜行衣，脸上涂抹了混合炭灰的油彩，独自出发，进行至关重要的事前侦查。他如同真正融入了夜色的一片阴影，凭借着【暗影大师】带来的卓越潜行、消除气息和视觉误导能力，如同壁虎般在崎岖的山地间移动，悄无声息地接近了那座在黑暗中如同匍匐巨兽般的血斧要塞。
近距离观察，更能感受到其易守难攻的险要。要塞主体几乎与陡峭的“鹰喙崖”融为一体，粗犷的巨石城墙在星光下泛着冷硬的光泽。正面那条“之”字形山路在下方蜿蜒，如同一条细弱的带子。墙头插着的火把在夜风中摇曳，映照出巡逻山贼们拖长的、显得有些懒散的身影。箭塔如同沉默的巨人，黑洞洞的射击孔俯瞰着下方，带来无形的压力。艾吉奥耐心如同磐石，在冰冷的岩石阴影中潜伏了数个时辰，用他专业的眼光仔细观察着巡逻队的路线、间隔、换岗时松懈的瞬间，以及任何可能被常规防御忽略的细节——比如城墙根部的苔藓生长情况、不同区域守卫的警惕程度差异。
功夫不负有心人。在后半夜，月光被一片薄云遮掩，光线最为暗淡的时刻，借助【暗影视觉】的强化，他终于在要塞侧后方，靠近一处从山崖缝隙中流淌下来、形成小型瀑布和水潭的地方，发现了一条极其隐蔽的、被浓密枯藤和崩落碎石半掩着的裂缝。裂缝开口不大，仅容一人侧身勉强通过，内部黑暗潮湿，布满滑腻的苔藓，但仔细感知，确实有微弱、带着水汽和霉味的风从深处透出。这似乎是山体天然的裂隙，也可能是早期修建要塞时开凿的、后来被废弃的排水或通风通道。
“有戏。”艾吉奥心中一动，如同发现猎物的猎豹。他没有贸然深入，而是小心翼翼地靠近，利用匕首和铁丝检查了裂缝入口周边，排除了几个简陋却致命的绊线警报和淬毒针陷阱。他在附近不起眼的石缝里留下一个只有队友能识别的微小标记后，如同来时一样，悄无声息地退回了营地。
“找到了一条可能的潜入路径，位于要塞侧后，靠近水源，是一条被藤蔓掩盖的山体裂缝，有空气流通，应该能通往内部。”艾吉奥压低声音，向等待的伙伴们汇报，并用匕首在地面上简单勾勒出裂缝的位置和周边环境，“但里面情况完全不明，黑暗、狭窄、湿滑，而且入口处就设有陷阱，内部很可能还有更多警戒装置或偶尔巡逻的守卫。”
“足够了！有一条缝，我们就能把它撕开！”雷恩眼中精光一闪，握紧了拳头，“我们就从这里进去。艾吉奥，你负责开路，清除沿途所有陷阱和暗哨，确保通道安全。莉娜，进入内部后，你需要准备小范围的静音结界和简单的视觉幻象，掩护我们通过可能存在的开阔地带或巡逻路线。索菲亚，你的那些‘小玩意儿’随时准备，应对突发遭遇战，或者制造计划外的混乱。塔隆，一旦我们成功潜入内部，抵达预定攻击位置，你的任务就是爆发出全部力量，制造足够大的动静，吸引要塞主力的注意力，为我们直捣黄龙创造机会！”