皇宫，紫宸殿偏殿。

缕缕龙涎香自鎏金兽首香炉中袅袅升起，氤氲出一片庄严肃穆的氛围。殿内陈设极尽简约，却处处透着天家威严，冰冷的金砖地面映照着摇曳的烛光，也映照着李致贤微垂的眼睑。他身着簇新的绯色官袍，腰悬银鱼袋，屏息静气地立于御阶之下，等待着龙椅上那位帝国至尊的垂询。

这是他抵达京城后，第一次得以在非正式场合单独面圣。虽说是“偏殿召见”，但圣心难测，每一句话、每一个字都需在心头碾过三遍，方能出口。

皇帝并未急于开口，只是用那双深邃难辨的眼眸静静打量着阶下的臣子。目光平和，却带着无形的千钧重压，让李致贤觉得连呼吸都需要刻意控制。他能感受到那目光中的审视，有对其能力的考量，更有对其忠诚的探究。寂静在殿内蔓延，只有更漏滴答，声声敲在心头。

终于，皇帝缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的穿透力，在这空旷的殿宇内回响：“李卿，茂儿爷一案，迁延日久，京城物议如沸，朕听闻，你至今仍未有何实质性的进展？”

李致贤心下一凛，知道真正的考验开始了。他深吸一口气，上前一步，躬身施礼，声音沉稳而清晰：“回陛下，臣奉旨查办此案，不敢有丝毫懈怠。目前确已梳理出一些头绪，然此案错综复杂，非寻常盗案可比，臣以为，贸然行动，恐打草惊蛇，反于案情无益。”

“哦？”皇帝眉梢微挑，似乎来了些兴趣，身体微微前倾，“非寻常盗案？卿且细细道来。”

机会来了。李致贤知道，必须在此刻抛出一些足以引起圣心重视，却又不能过于惊世骇俗的见解。他整理了一下思绪，斟酌词句道：“臣详查案卷，并微服访查市井，发现此盗行事颇有蹊跷。其一，其所盗目标，看似皆为富商巨贾或官员府邸，但细究之下，这些苦主虽表面光鲜，暗地里却多有盘剥百姓、为富不仁，或与某些不清不楚的勾当有所牵连之传闻。”

他略微停顿，抬眼快速扫了一下皇帝的神色，见皇帝依旧平静，才继续道：“其二，茂儿爷每次作案，必留下独特标记，看似挑衅，实则……颇有几分‘替天行道’，以此扬名立万的意味。京城百姓对此盗毁誉参半，甚至不乏称其为‘义盗’者。其三，其所盗财物，去向成谜，但臣发现，确有部分流向了京中一些真正需要救助的贫苦之处。”

李致贤没有直接提及济贫院的具体情况，而是模糊带过，既点出现象，又留有余地。

皇帝的手指轻轻敲击着龙椅扶手，发出细微的笃笃声，似乎在思考李致贤的话。片刻后，他道：“依卿之见，此盗并非单纯为财？”

“臣以为，谋财或是其表，其里或许另有深意。”李致贤大胆进言，“或许是对当下某些不平之事的控诉，或许是借此树立一种……不同于官府的‘规矩’。其行为虽触犯律法，然在民间却有一定的……根基。”

他巧妙地将“神妖论”的核心思想化用其中，点出善恶并非表面所见，试图为后续可能出现的、对茂儿爷更深入的剖析乃至某种程度的“理解”埋下伏笔。