埃兰深深地看了霍恩一眼，那眼神中似乎掠过一丝极淡的、类似于……怜悯的情绪？他没有再争辩，只是再次微微颔首，转身在帝国士兵的“护送”下，离开了大帐。

和平的第一次试探，如同寒风中一缕微弱的火苗，刚刚点燃，就被帝国自己粗暴地踩灭了。霍恩将军随即下达了更严厉的进攻命令，要求各部不惜代价，务必在天气变冷前取得突破，仿佛要用更多的鲜血来洗刷刚才受到的“羞辱”。

几乎在同时，凯尔通过拉尔夫男爵加密的信件，得知了和谈风波的大致情况。

“……霜裔使者突至，条件苛刻至极，要求我军退出所有占领区并支付巨额赔偿。霍恩等勃然大怒，已断然拒绝，并加强了攻势。愚兄观之，霜裔此举，非是虚张声势，实乃其内部压力已至临界之兆。然帝国衮衮诸公，眼中唯有‘尊严’二字，恐已无视前线将士之累累尸骨矣……”

凯尔放下信件，走到帐外，目光投向南方主战线的方向，眉头紧锁。

“退出所有占领区……巨额赔偿……”他低声重复着这几个词。如此苛刻的条件，不像是真心求和，更像是一种……试探。试探帝国的底线，也试探帝国高层的智慧和耐心。

他回想起艾斯琳曾经透露的信息——霜裔在东方，还面临着名为“罪火之民”的恶魔的巨大威胁。他们是在两线作战！帝国主战线的巨大压力，恐怕已经让他们难以兼顾东方的防线了。

“他们撑不住了，”凯尔心中了然，“但他们绝不会轻易示弱。所以开出天价，既是为了保留颜面，也是为了看看帝国的反应。”

而帝国的反应，简单而粗暴——拒绝，并试图用更强的暴力打破僵局。

“愚蠢……”凯尔不禁摇了摇头。霍恩他们只看到了霜裔条件的“狂妄”，却没有看到这“狂妄”背后所隐藏的、迫切的休战需求。拒绝和谈，等于堵死了最快结束战争、减少伤亡的道路，反而可能将霜裔逼上绝路，爆发出更可怕的战斗力，或者……迫使他们在绝望中，打出另一张牌。

凯尔几乎可以肯定，这绝不会是霜裔最后一次尝试。当他们发现无法用“体面”的方式结束西线战争时，他们会用什么方法来打破这个僵局？直接将东方的威胁展示给帝国看？还是……

他心中隐隐有了一个模糊的预感。眼前的军事僵局，或许很快就会被某种意想不到的方式打破。而他和他的北境，必须在这场即将到来的变局中，保持清醒，抓住那稍纵即逝的机会。

龙骨裂谷上空，阴云密布，仿佛酝酿着一场更大的风暴。帝国的战鼓依旧在擂响，但在这鼓声的间隙，一种不同于金铁交鸣的、关乎命运转折的暗流，已然开始悄然涌动