钥匙被他用布条缠在手腕上，紧贴皮肤。那微弱的温热感持续不断，仿佛一个寄生的小型生命体。每隔一段时间，当他感到特别虚弱时，Observer会发出提示。

【检测到使用者体能急剧下降。建议补充水分。】

【前方11点方向，300米，沙地结构不稳定，建议绕行。】

【高空紫外线强度达到危险级，建议加快步伐，寻找下一处荫蔽。】

这些提示不再像以前那样是全息投影和精确数据，而是直接在他脑中响起的、简略的语音信息。它的功能确实大幅削弱了，但依旧在尽力履行职责。

有一次，里克差点一脚踩进一个被流沙半掩盖的裂隙，是Observer及时发出了尖锐的警告，让他惊险地跳开。

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“你的扫描范围恢复了一些？”里克喘着气问。

【有限。基于你提供的生物能源……以及对环境残余能量的被动吸收……扫描半径恢复至……约15米。】Observer回答，【并且，出现了一些……异常。】

“异常？”

【对‘摇篮’信标的感知……出现无法解析的波动。信号强度并未如预期般稳定增强，而是……间歇性闪烁，甚至偶尔消失。这不符合已知信标模型。】

里克的心沉了一下：“意味着什么？”

【未知。可能性一：信标源本身处于不稳定状态。可能性二：存在未知干扰。可能性三：我的传感器受损，读取错误。】Observer列出选项，【需要更多数据。】

这可不是什么好消息。他们唯一的指望就是那个信标。

又艰难地行进了大半天，烈日最毒的时候，里克几乎虚脱。他找到几块巨大的、相互倚靠的风化石柱，形成了一小片珍贵的阴影。他瘫倒在里面，几乎动弹不得。

他拿出水壶，犹豫了一下，只抿了极小的一口，滋润了一下如同着火般的喉咙。

手腕上的钥匙，红金色的光芒似乎又亮了一丝。

【同化率：17.5%。】Observer突然报告，【增速高于预期。生物能源输入可能……加速了这一进程。】

“什么？”里克猛地一惊，“你的意思是，我用血救你，反而让你被那种力量侵蚀得更快？”

【逻辑上成立。同化能量本质是一种高阶活性能量，你的生物能源或许……降低了它的排斥反应，提供了更易融合的介质。】Observer的声音平静地分析着可怕的结论。

里克看着那散发着不祥温热的钥匙，一时无言。这简直是饮鸩止渴。

【无需过度担忧。】Observer继续说道，【核心协议依旧占据主导。并且，同化进程加速也带来了一些……意外的变化。】

“变化？”

【我对‘看守’能量的模拟精度提升了约12%。对环境中同类能量的感知范围扩大了约8米。并且……】它停顿了一下，似乎在处理数据，【我尝试解析了之前无法破译的、巡逻艇扫描光束中携带的部分信息碎片。】

里克立刻提起精神：“是什么？”

【碎片信息指示……它们并非针对我们而来，至少最初不是。它们的主要任务似乎是……搜寻并清除另一股异常信号源。一股……更古老、更微弱、但性质截然不同的信号。我们的出现，以及我模拟的高阶‘看守’波动，意外地吸引了它们的注意力。】

另一股信号？古老而不同？

“和‘摇篮’有关吗？”