她猛地从正在浣洗的脏衣服堆里站起身，小小的身子挺得笔直，对着廊下那几个嚼舌根的丫鬟大声道：“不许你们说少爷坏话！少爷就是少爷！你们懂什么！”

那几个丫鬟没料到这不起眼的小丫头竟敢顶撞，先是愣了一下，随即哄笑起来，声音更加尖利刻薄：“哎哟，哪来的野丫头，主子都不吭声，轮得到你吠？”

“就是，一个下贱胚子，护主护得倒挺紧，可惜啊，你那主子自己不争气……”

“他不是！”小橘气得浑身发抖，小脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不让它掉下来，“少爷就是最好的！你们……你们坏！”

争吵声引来了管事嬷嬷，劈头盖脸将小橘训斥了一顿，说她不懂规矩，冲撞府里的姐姐们。小橘咬着嘴唇，一声不吭地挨着骂，手指紧紧攥着衣角，指节都发了白。

回到屋里，顾川靠在冰冷的炕上咳嗽，脸色灰败。

小橘连忙跑过去给他拍背，递上温水。

“怎么了？”顾川喘息着问，他听到了外面的吵闹：“你眼睛怎么了？”

小橘用力摇头，脸上努力挤出一点笑容，声音却哽咽沙哑：“没事，少爷，外头风大，吹迷眼睛了。”

她低下头，继续用力搓洗盆里那堆似乎永远洗不完的衣服，冰冷的皂角水刺痛了她冻裂的手指。

她不能哭，不能让少爷担心。

少爷的身子还没好利索，这府里又冷又坏，她得护着他，就像小时候他偶尔护着她那样。

起初的日子，靠着老管家带来的那点微薄积蓄，加上国公府每月象征性给的一点份例，虽清苦，倒也能勉强度日。

老管家像一棵老树支撑着这个小院，里外操持，尽力将少爷护在羽翼之下。

他教少爷识字，教他看账，也教小橘一些简单的规矩和女红。

然而，这棵老树终究敌不过岁月的侵蚀和这深宅的寒意。

在一个同样寒冷的冬天早晨，老管家没能再起来。

他走得很安静，像一片枯叶飘落尘埃。

老管家一走，这偏院最后一点微弱的屏障也消失了。

府里的管事立刻以用度紧张为由，裁撤了院里本就形同虚设的粗使丫鬟。

接着，每月的份例银子开始以各种名目克扣、拖延，送来的米粮、炭火更是少得可怜。

少爷顾川却似乎对这一切浑然不觉，或者说，他选择了某种逃避。

他变得沉默寡言，常常独自一人溜出府去，有时一整天不见人影。

小橘不知道他去哪里，也不敢多问。

她只知道，少爷回来时，身上常常带着酒气，眼神空洞，有时还会莫名其妙地发脾气。

少爷需要钱。

这个念头在小橘心里扎了根，她开始拼命地找活干。

浆洗房永远有洗不完的厚重衣物，冰冷刺骨的井水把她的手冻得通红肿胀，布满裂口。

厨房需要人手劈柴担水，沉重的斧头和装满水的水桶压得她稚嫩的肩膀生疼。

小主，

绣房里最繁复费眼的针线活，她也咬着牙接下来，常常在昏黄的油灯下绣到眼睛发酸流泪，只为多换几个铜板。

每一个铜板都被她小心翼翼地攒起来，藏在贴身的小布包里。

当少爷默不作声地站在她面前，伸出手时，她总是毫不犹豫地把那些带着她体温和汗水的铜钱放到他掌心，然后看着他默然转身离开的背影，心底某个角落会泛起细细密密的疼，又被一种固执的‘有用’感压下去。

只要少爷需要，她什么都能做。

日子在劳碌和少爷飘忽不定的行踪中缓慢流逝，直到有一天，一个突如其来的消息像石子投入死水潭——国公府的大小姐沈矜雪，据说与顾川少爷有了婚约。

消息传到小橘耳朵里时，她正在后院井边打水。

她愣了好一会儿，心口像被什么东西猛地撞了一下，闷闷的疼，随即又被一种巨大的、纯粹的喜悦淹没了。

大小姐！那是国公府金尊玉贵的小姐，穿最好的衣裳，戴最亮的首饰，出入有丫鬟婆子簇拥，过得是顶顶好的日子！

如果少爷能娶了大小姐，那少爷就再也不用住这破院子，不用受人白眼，不用为几个铜板发愁了！

他会重新变成体面的少爷，过上真正的好日子！

小橘想着想着，几乎要笑出声来，连手里沉重的木桶似乎都变得轻快了。

她不在乎少爷身边站的是谁，她只在乎少爷能不能过得好。

只要少爷好，她什么都愿意。

然而，这短暂的喜悦很快被一个更加漫长难熬的夜晚击得粉碎。

那一夜，少爷又出去了。

天色一点点暗沉，直到浓黑如墨。

小橘坐在门槛上，望着那扇通向外面的角门，眼睛瞪得发酸。

风像刀子一样刮过她的脸颊，她却感觉不到冷。

屋里的油灯芯爆了一下，发出轻微的“噼啪”声，在寂静的夜里格外清晰。

她竖起耳朵听着外面的每一点动静，风声，远处隐约的更鼓声，甚至是夜鸟的啼鸣……可始终没有熟悉的脚步声。

少爷从来没有这么晚还不回来过。

恐惧像冰冷的水蛇，悄悄缠住了她的心脏，越收越紧。

无数可怕的念头在她脑海里翻腾：少爷是不是又病了？是不是遇到了坏人？是不是……不要她了？

她不敢想下去，只能把单薄的身体蜷缩得更紧，牙齿死死咬住下唇，尝到一丝腥甜的铁锈味。

那漫长得仿佛没有尽头的黑夜，她就在门槛上坐着，等着，直到东方天际泛出一抹惨淡的鱼肚白。

当晨曦微露，小橘已经麻木地开始搓洗衣物。

手指浸得几乎失去知觉，机械地重复着动作。

就在这时，角门“吱呀”一声轻响。

她猛地抬头。

顾川走了进来。晨光熹微，勾勒出他有些单薄的身影。

他看起来……不一样了。

脸上惯有的那种灰败、颓唐和浮肿消失了，取而代之的是一种异样的平静，眼神却深得吓人，像暴风雨过后沉凝的海面，底下潜藏着某种小橘从未见过的、让她心悸的目光。

“少爷！”小橘失声叫了出来，她其实后怕，想问一问少爷:“你……你去哪儿了？吓死我了！”

但脱口而出却是:“少爷，你回来啦？”脸上依旧是那副以往的微笑，一向如此。

顾川停下脚步，他沉默了片刻，没有像往常那样不耐烦地推开她，反而伸出手，有些生涩地、轻轻碰了碰她冰冷的脸颊。

那指尖带着清晨的寒意，触感却很轻。

她怔怔地看着他，看着那双深不见底的眼睛里映出自己狼狈的影子。

眼前的少爷，陌生又熟悉。

那眉眼的轮廓没变，可内里的东西，仿佛经历了一场翻天覆地的重塑。