外门炼丹大比的第一天，整个百草谷都醒了。

天还没亮透，演武场上就响起了锤子敲木头的咚咚声。执事堂的杂役们连夜搭起了三座圆形石台，每座石台直径三丈，台面是用整块青石打磨出来的，上面刻满了密密麻麻的防火防爆阵纹。石台四周是层层叠叠的观赛席——最内圈铺了红毡毯，摆着红木椅和茶几，茶几上放着刚沏好的灵茶，那是给内门长老和外宗贵宾留的雅座；中圈是十几排长条木凳，木凳上刻着外门各区的编号，对号入座；最外圈什么也没有，就是一片被踩实了的泥地，已经站满了记名弟子和杂役，黑压压一片人头攒动。

有人在人群里踮着脚尖往参赛区张望，有人抱着从食堂买的肉包子边啃边等开场，几个丙字区的杂役扯着嗓子喊“况生哥加油”，声音混在几百人的嘈杂议论里，还没传到参赛区就被吞没了。

林况生站在参赛区里，手里握着那块刻着“二十三”的参赛令牌。令牌被他攥了一路，铜面上沾了一层薄薄的汗。他低头看了一眼，又抬头看着眼前的人山人海，心里默默算了一笔账——三座石台，两百个参赛弟子，上千号观众，光是卖座位茶水这一项，执事堂这回就能赚不少灵石。

参赛区里站了将近两百号人，全是外门的炼丹弟子。有的怀里抱着自己最顺手的丹炉，炉身上包着厚棉布，怕磕了碰了；有的手里还捏着丹方在临时抱佛脚，嘴里念念有词，眼睛死死盯着纸面上的字，像是要把每一个字都刻进瞳孔里；有的闭目养神，嘴唇微微翕动，在脑子里推演炼丹流程；还有几个显然是第一次参加这种大场面，脸色发白，手心里全是汗，把参赛令牌攥得咯吱响。

林况生扫了一圈，在人群前排看到了柳青。她今天穿了一身干净利落的青色劲装，袖口用皮带扎紧，头发高高束成一个马尾，整个人看起来比平时精神了不止一筹。她正低头检查自己的参赛令牌，手指在铜牌边缘来回摸了一圈，确认没有缺口。方云站在她旁边，抱着胳膊，下巴微微扬起，脸上写满了志在必得——他今天特意穿了一件崭新的月白色炼丹袍，袍子上绣着方家祖传的丹炉徽记，在一群穿青袍的外门弟子里格外扎眼。更远处，许鹤独自站在角落里，闭着眼睛，双手垂在身侧，呼吸缓慢而均匀，像是睡着了，又像是在入定。

钟声一响，大比正式开始。

主持大比的是钱执事，他今天换了身崭新的执事袍，领口浆得笔挺，站在主台上清了清嗓子，声音通过扩音阵法传遍了整个演武场。但真正镇场子的是观赛席正中央坐着的三位内门长老。中间那位穿深灰色长袍、面容清瘦的老者，头发花白但腰背挺得笔直，目光温和得像两盏长明灯——古河长老，结丹中期，百草谷丹道第一人。他左边坐着一个穿紫袍的中年女修，眉眼凌厉，嘴唇紧抿，是内门执法长老韩婉君，结丹初期。右边坐着一个须发皆白的老者，脸上沟壑纵横，手边放着一根通体漆黑的拐杖，是药园大管事白长老，结丹初期。王长老也在场，但他只是筑基后期，没资格坐主位，只能坐在后排的执事席里，面前连杯茶都没有。他面无表情地看着台下，目光在参赛区里扫了一圈，在林况生身上停了一下，然后又移开了。

钱执事站在主台上展开一卷帛书，朗声宣布第一轮规则。话音一落，整个演武场都安静了一瞬，然后炸开一片嗡嗡的议论声。

不是炼丹。是辨识百种灵草。

钱执事抬手压了压，等底下的议论声渐渐平息，才继续解释规则：每个参赛者面前会摆一百个编号木盒，每个木盒里装一种灵草或灵材。限时两炷香，答对名称得一分，答对年份得一分，答对药性得一分，满分三百。答错不扣分，但空着不得分。

这个改动让不少参赛者措手不及。往年的第一轮都是直接开炉炼丹，今年忽然改成辨识灵草，难度没降反而更考验基本功。炼丹炼得再好，连药材都认不全，那就是个只会照着丹方操作的匠人，不是真正的炼丹师。有几个参赛弟子当场就慌了，交头接耳地问旁边的人“你还记得寒髓草和冰芯草的区别吗”。也有人一脸淡定，显然是提前得到了消息。

木盒被执事堂的弟子流水般端上来，在每张石台上摆成十乘十的整齐方阵。木盒只有巴掌大小，盖子上用朱漆写着编号，从一到一百。有的盒子缝里透出淡绿色的荧光，有的盒子缝里冒出一股焦糊味，还有几个盒子里静悄悄的什么动静都没有——但越是安静的盒子越让人心里发毛，因为高阶灵草往往灵气内敛，外表看起来像枯草，实际上药性猛得很。

两炷香被钱执事亲手插在主台前的铜鼎里，香头被火折子点燃，第一缕青烟袅袅升起。