第三轮的规则公布时，参赛区里已经少了一大半人。前两轮淘汰下来，原本将近两百号人挤得满满当当的参赛区，现在稀稀拉拉只剩下不到五十个。空出来的石台上还残留着上一轮选手留下的火灵石灰烬和废弃药渣，被风吹得四处飘散。剩下的参赛者们三三两两散落在各自的石台前，有的闭目养神，有的在做最后的热炉练习，气氛比前两轮更凝重——能走到这一轮的人，没有一个是来混日子的。

钱执事站在主台上，手里展开第三轮规则的帛书。帛书的边缘镶着金线，这是大比规则文书里规格最高的一种，意味着从这一轮开始，每一项评分都会记入弟子档案。他的声音通过扩音阵法传遍了整个演武场，语气比前两轮更严肃，字字清晰：“第三轮自由炼制，参赛者自选丹方，自备药材，宗门配发标准丹炉和火灵石。炼制品阶不限，丹药种类不限。评判标准三项——难度、品质、实用。三项皆优者晋级前十。”

自由炼制。

这四个字让剩下的参赛者们表情各异。有人兴奋地摩拳擦掌，从怀里掏出自己压箱底的秘传丹方，眼睛里闪着志在必得的光；有人愁眉苦脸地翻着自己的丹方笔记，手指在一页页泛黄的纸面上来回划拉，嘴里念叨着“这个难度不够”“那个品质不稳”；还有人一脸淡定地坐在石台上，面前空空荡荡，药材都没摆出来，似乎早就想好了要炼什么。

自由炼制听起来自由，实际上是最考验底蕴的一轮。标准丹方大家都练过，凝气丹谁都会炼，拼的是手上功夫。但自由炼制不一样——你炼凝气丹，别人炼淬骨丹，别人的难度分就比你高一档；你炼淬骨丹，别人炼聚灵丹，别人的品质上限又比你高一档。能拉开差距的，就靠各自压箱底的绝活。而这绝活不是临阵磨枪能磨出来的，是平时一炉一炉炼出来的功底。

林况生心里早就选好了丹药——淬骨丹。第二轮凝气丹他只拿了第四，总排名虽然稳在前列，但距离他给自己定的“前三”目标还差一点。前两轮许鹤第一、方云第二、柳青第三，他第四，差距不大，但要想在总排名上再进一位，这一轮必须往前追。淬骨丹是他目前掌握的丹方里性价比最高的，也是他炼得最熟的丹药之一。成本不到五块灵石，坊市价却能卖到三十块，利润六倍。更重要的是这张丹方来自于《灵丹初解》残卷，用青灵草茎和三花根须代替昂贵的地龙骨，成本极低但药效丝毫不减，甚至在炼气期修士服用时比地龙骨版本更温和、更易吸收。

他在洞府里已经炼了几十炉淬骨丹，成丹率稳定在七成以上。火候的每一阶段变化、药材的每一轮投料时机、凝丹时的每一层温度梯度，他闭着眼都能操作。这一轮他要的不是“稳”，而是“亮”。要在不暴露失传丹方的前提下，展现出一个四品炼丹师能达到的最高水平。要让评审长老觉得这个弟子基础扎实、手法干净、对丹方的理解超出了他的品阶——但不能让他们觉得他背后有什么不该有的东西。

药材他早就备好了，从决定参加大比那天起就锁在玉盒里养着。青灵草茎不是平时用的边角料，而是他特意从丙字区灵田里挑的最粗壮的一批，每一根都有小指粗细，茎秆笔直，纤维紧实，掐断之后断口处渗出翠绿色的汁液，灵气浓郁得在空气中凝成一层极淡的绿雾。三花根须是从老周那里拿的——老周在丙字区种了几十年地，手里攒着的那批三花根年份足，根须完整，每一根都有筷子长，须上还带着细密的分叉。辅料也是精挑细选过的，每一样都用感知力反复筛选，确保品质均一，没有一颗药粉受潮结块。

丹炉不是宗门配发的标准青铜炉。他前两天特意去坊市淘了一尊铜制丹炉，花了他三十块灵石。铜炉比青铜炉高一档，导热更快，控温更灵敏，炉壁厚薄均匀，炉膛内壁的控火阵纹也比标准炉多了一圈。虽然还算不上中品法器，但用料扎实，炉底厚炉壁薄，受热从底部往上扩散的速度比标准炉快了将近两成。在大比这种分秒必争的场合，快两成就是实打实的优势。

钟声一响，比赛开始。

演武场上四十几座丹炉同时在钟声余韵中燃起，各色火焰在炉膛里轰然腾起，五颜六色的炉火透过炉口映在石台周围的阵纹上，把整个广场照得像个大染坊。赤红、淡青、幽蓝、橙黄——不同品阶的火灵石燃烧时发出不同颜色的光，不同炼丹师的灵力注入火焰后又会产生不同的色偏，远远看去一片流光溢彩。空气中瞬间弥漫开几十种药材混合在一起的复杂气味，有甘甜的花香，有辛辣的根茎味，有焦苦的矿物味，还有几股说不清道不明的奇异药香。

林况生没有急着点火。他先把药材在台面上摆好，按入炉顺序从左到右排成笔直的一排——青灵草茎、三花根须、紫茎草叶、辅料粉末。每一样药材之间隔开一掌的距离，摆得整整齐齐，像是在摆一副牌。然后他检查了一遍丹炉的控火阵纹，指尖沿着每一道纹路摸过去，感受阵纹里的灵力通道是否畅通。最后检查了一遍炉膛，用灵力扫过炉壁内层，确认没有残留的冷点或过热点。一切确认无误，他才把火灵石嵌入阵眼，用灵力激活。

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淡青色的火焰在炉膛里缓缓升起，火光映在他脸上，把他的表情照得明暗分明。