汉武帝命人按照儒生们的建议打造了一批祭祀器物，儒生们看后有人却说这些器物跟古代的不同，不久徐偃又上书说太常祠官们行礼不如古代鲁国的好……

眼见这些儒生们整日捧着所谓“儒家经典”因为这些小事争吵不断，不胜其扰的汉武帝立时便怒了，随之贬退了召集儒生策划封禅事宜的徐偃、周霸，又将所有儒生全都罢黜不用，改由太常统领礼仪制定事务，太史公司马谈等人参与定制，结果仅用了月余时间，便敲定了所有祭祀礼仪。

元封元年（前110年）三月，汉武帝开始东巡，先到了缑氏县，登上中岳的太室山祭祀。祭祀完毕后，有人上报汉武帝，说是随从官员在山下听到好像有人喊“万岁”，但经过询问山上和山下之人，却都说没有喊过，因而感到十分奇异。汉武帝闻之大喜，下令封给太室山三百户以供祭祀，命名叫崇高邑。

之后，汉武帝继续往东巡游，来到了泰山郡，带人登上泰山，发现山上的草木还没有长出叶子，于是便命人将歌颂功德的石碑运送上山，立于泰山顶峰，又命相关官员留在泰山郡筹备封禅事宜，并下令从博县、嬴县分出一些土地设置奉高县，将泰山郡治移往奉高县，而汉武帝自己则继续向东巡游。

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汉武帝一直东巡至海边，为了像公孙卿等人所说的那样招来怪异之物，以便在封禅时与神仙相通，汉武帝在海边举行了盛大的祭祀典礼，祭祀了天主、地主、兵主、阴主、阳主、月主、日主和四时主等八神。

与此同时，得知皇帝抵达齐地，此前没有机会见到皇帝的民间方士纷纷赶来，光是向汉武帝上书谈论神仙精灵和奇异方术的便有上万人。见状，汉武帝便从其中选了几人，让他们演示方术，结果没有一个灵验的。即便如此，汉武帝为了求见神仙，还是保留了一丝希望，又派人增派船只，让那些谈论海上神仙的方士出海去寻找蓬莱仙人。

与此同时，奉命持符节到各大名山等候神仙降临的公孙卿，也追随汉武帝的步伐一路来到了东莱，趁机上书汉武帝，说自己在夜间看到一个人，身高数丈，等自己靠近去寻找，却突然消失不见了，只在原地发现了一个很大、类似禽兽的脚印。

汉武帝带人前去查看，按照公孙卿所指，虽然当地的确有一个巨大的脚印。由于此前公孙卿在太室山时，便曾声称发现了神仙脚印，当时汉武帝已经有所怀疑，如今公孙卿又来这一套，而且两个脚印都有很明显的人为痕迹，汉武帝自然更加怀疑。

然而，公孙卿说罢，群臣中却又有人说，自己也曾看到一位牵着狗的老人，说“我想要见天子”，但一会儿又忽然不见了。闻听此言，汉武帝才打消了疑虑，认为那老人或许就是仙人，于是便留在了海边，并命人准备了大量驿车，秘密派出了数以千计的使者去寻找仙人。

然而，汉武帝留居海边十几日，那些奉命出海和前往各地寻找神仙的方士，却始终没有结果，又得知泰山封禅事宜已经准备妥当，便只好放弃了寻仙之事，带人返回了泰山南部的奉高，准备进行泰山封禅。

同年四月，汉武帝举行泰山封禅。因儒生和方士们对封禅礼仪的说法各不相同，又缺乏古书记载，实在难以施行，只好根据太常议定的礼仪，结合当年秦始皇泰山封禅的经过，登山举行封禅仪式。

汉武帝先是到了梁父山，举行了祭祀地神的仪式。