他悄然从腰间卸下一把铜钥匙，放进铜钱袋中，不动声色地推了过去。

“袁大人，”周砚棋低声道，“这是盐运司账房暗格的钥匙，里面有王怀安私开盐井的记录。墙面桌腿下有一油布包，是盐运司去年的账册。您看‘堤坝修缮款’，账面写三万两，实则只花了八千两，剩下的都进了盐运司王怀安的腰包；还有‘盐袋采买费’，一笔五千两，说是买麻布，实则是给梧州府尹张启年买古董的。这却还是九牛一毛，更要命的是这个‘京中孝敬款’，每月两千两，收款人写的是‘海府’。大人有所不知，朝廷不少命官与当地的土司、富商互相勾结，这些年不知做了多少丧尽天良的祸事。”

“你可确信，落款人当真是海府？”袁政转动着杯檐的手猛地顿住，心口蓦然沉入谷底。他日忧夜怕，不料最恐之事终究是成真了。

他强压着心慌，指尖不住地划过桌面，兀自镇定问道：“这‘海府’，是京中海太师府么？”

周砚棋点头：“王怀安喝醉时说过，他背后有京中贵人撑着，是‘太师的公子’牵的线，只要每月送钱，出了事有人兜着。”

袁政的指节随着眼前人的话语慢慢蜷缩，沉入谷底的心如冰霜层结，寒得他几乎气息不宁。海太师的儿子海士诚，他虽交情不深，却也在拜会海府时见过几次。因老师对子嗣训教极严，海士诚又是家中长子，俨然是一副白衣卿士之风貌。素日只满口孔论孟章之句，还曾因此为世家子弟嗟笑过“迂腐之辈”诸语。世事难料，岂闻如此节士竟是此等敛激误国的蛇鼠之辈？

“袁大人？”周砚棋见他神色不对，低声唤了句。

袁政回神，漫不经心地喝了口茶，悠悠道：“老丈的意思我知了，无非是想通过送些手帕样子搭上我黄溪史氏的生意。老丈且去罢，若家中世伯满意，择日我便让伙计送新布来。”

待出了茶肆，郁离犹有些不甚放心，他道：“公子，那周砚棋是王怀安手下账房，他与公子示好，会不会是请君入瓮？”

袁政面上笑意疏慢，眸光却较陈年的浓墨更为深沉冷冽：“梧州府尹张启年已逾半百，却强纳了周砚棋幺女为妾，王怀安听闻只是略赏了些金银珠宝以示安抚，周砚棋碍于上司王怀安的颜面才忍着未发；而其子怜幼妹受苦，欲上京告御状，却被王怀安发觉，让手下人追捕，不料挣扎间失手杀害，遂易容换饰推入河内，谎称是京城所来先生失足落水，瞒了下来。

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“周砚棋不是愚人，其子多时不通音信，他定然有所发觉。今日得此诸多旧证，一者，他早料有今日，不欲尽从王怀安，故留此后手；二者，其亦闻京城风声，乃作此诸多预备，唯待时机，欲一击而诛恶人。”

书影一路走在长街上，心思如雀儿般直上直下地扑腾，好不惶惶。但见前头汪弘振步履沉稳，也强自将心神镇定下来，转过朱漆富丽的回廊，一径来到唐福宫的东配殿外。

汪弘振停下脚步，侧身低声道：“姑娘且在这儿候着，杂家先去回禀娘娘。姑娘一会子可千万机灵点儿，娘娘问什么答什么，不该说的，一个字也不能多嘴。”他的声音不高，字行句间却甚是语重心切。

书影连忙深深一福，谦恭道：“有劳公公挂心。今日全凭公公主裁，书影明白。”

“姑娘客气了。”汪弘振回敬了声，转身进了室中通传。

书影立在原地，只见着他打了门帘进去，自屏息凝神，暗暗思度早前排好的话，不敢有了动静。

原说书影本在御前行事，素来经得是大阵仗，何至见一贵妃，便惶惧若是？盖因今日之形关乎她往后前程，若得贵妃看重，有意相帮，她此后一朝滕达，翻身为主也未可知；而若入不了贵妃青眼，没得再犯了主子忌讳，诉到皇上跟前，即便是丢了前身的差事，犹非最糟。更不必论赶出宫去丢了性命了。

她正胡思乱想间，汪弘振掀帘出来，朝她使了个眼色，笑眯眯道：“进来吧，娘娘召见。”