虽还是暮秋之节，慈宁宫却已用上了炭火。太皇太后自今年开春后，身子便一直不大景气，尤在天转凉了后更是如此。这日段太医才从慈宁宫请过脉离去，竹霜依着方子给太皇太后服侍用了药，见她面色稍转，不由生出几分高兴：“段太医是老练的人了，太皇太后经这些日的调理，看着气色好了不少，想来不日便能大好了。”

太皇太后似是累了，为未多语，只淡淡道了声：“但愿如此。”

竹霜替她拭去唇畔的药汁，看着她的脸上似乎又多了些许细细的纹路，到底是岁月匆匆不会因美人芳华而格外怜惜几分。红颜迟暮，玉容不再，只能从那已是皓首苍颜的面容中将将窥得些许昔年的风华绝代。

竹霜心下不忍，戚声道：“太皇太后是操心太多了，您如今年逾古稀，合该乐天知命，飨福余年。”

太皇太后叹了声，憔悴的面容更多了几分倦怠：“既进了这皇宫，何谈飨福余年呢？”她摆摆手，似不愿再就着这个多言下去，复问道：“外头的事如何了？”

竹霜知她所指，遂道：“皇上虽为章懿太子伤心，但如今国事渐忙，玥昭容又为皇室添了新人，皇上对太子的事也渐淡了。只皇后那里一日日的病重下去，”她微微凝神，“奴婢去看了两回，瞧着皇后怕是好不起来了。”

太皇太后面上并无波澜，慢条斯理道：“虞家那边可有动静么？”

竹霜的声里含了一丝轻蔑：“太皇太后明察，奉国公府果然耐不住了，借为皇后侍疾之名，要送家里的嫡次女进宫。听闻皇后去求了皇上，皇上怜惜她体弱丧子，便允了。想必那位虞姑娘不日便要进宫来了。”

太皇太后的声音平淡得听不出起伏：“这些世家大族的孩子，无论男女，要求都是一样的，能不能为家族尽心竭力。倘或失去了这个用处，即使曾受阖族鼎力供养，也不过一刻便沦为弃如敝履的下场。殊不知这风光是给外人看的，里子的苦，也只有自己知道了。”

竹霜听她这话似有所指，恐怕不独是为了皇后而言，忙赔笑道：“奴婢前儿听太皇太后诵《金刚经》，隐约记得一句，‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观’。想来这世间的荣辱得失本就如镜花水月，幻真幻假，都是无常。只要放得下，熬得过，便是一生一世的荣禄安养，对得住自身，又何管旁人呢。”

太皇太后面上划过一丝若有若无的笑意：“心无挂碍，故无有恐怖，远离世事纷纭。若皇后参透了此句，心里也便解脱了。”