厚重的宫门无声开启，阴凉带着药香的风拂过脸颊。申时行再次躬身踏入那座深不可测的殿堂。熟悉的昏暗，熟悉的药味混合檀香，那低垂的帘幕后方，依旧是那个隐没在阴影中的帝王轮廓。

“臣申时行，叩见陛下。”叩首的动作比昨日更加沉重。地面上冰凉的金砖纹路透过薄薄的官袍刺痛膝盖，提醒着他自己身处何等刀锋之上。

时间滴答流过，每一瞬都如同凌迟。乾清宫的寂静几乎能将人逼疯。许久，帘幕后方才传来嘉靖帝那沙哑、慢条斯理、仿佛来自幽冥的声音：

“……想明白了？”

仅仅四个字，却带着掌控一切的威压和玩味。申时行额头几乎触地：“臣……愚钝，然昨日竭尽思虑，幸得……得陛下教诲，如拨云雾！”

“哦？”嘉靖的声音拖长，毫无波澜，“说来听听。”

申时行知道，生死成败，就在此一答。他强迫自己从混乱思绪中抽出那一丝徐阶与高拱共同的“保命”策略——献边策！这并非上策，但已是此刻唯一能拿出的、表面能安抚皇帝、为徐高二人争取喘息的“挡箭牌”。

“启奏陛下！臣……臣反复思量陛下所言‘树根’之论，汗流浃背，深感陛下洞见万里，明察秋毫！”他语速不由自主地加快，带着一种濒临崩溃的急切，“臣此前只虑党争虚耗、有伤国体，实乃一叶障目！陛下所虑至深，乃在社稷根本之清朗无垢！

党争表象如枝叶摇曳，其根腐烂方是毒源！徐、高二公盟书一事……”他提及盟书，声音艰涩，仿佛在嚼碎苦胆，“……此非太平之象，反显其……其……”他顿住，在“结党营私”与“尾大不掉”之间挣扎，哪一个词都是致命的刀！

嘉靖没出声，但无形的压力陡增。

申时行把心一横，选择了看似“为国”的表述：“……反显其对朝局影响之深，其势牵涉之广！若如此继续纠缠内耗，恐伤及国家根基，尤其……尤其北疆蒙元蠢动，东南倭寇未平，内外交困之际，此等重臣间牵一发而动全身之局面，于国朝最为不利！”

欲知后事如何，且听下回分解？