接下来的行军路程，杜远表现得异常安静，甚至可以说有些沉闷。他大部分时间都独自待在自己的马上或逼仄的营帐里，不是在“专注研究”那张画满了各种标记的简陋地图，就是在对着油灯“发呆”，一副被艰苦旅途磨去了锐气的模样。

在侯君集以及那些暗中监视的耳目看来，这不过是这个靠着奇技淫巧和裙带关系上位的“幸进”文臣，终于受不了塞外风霜之苦，开始消沉、退缩的必然表现罢了。相关的观察被迅速报回中军大帐，端坐于虎皮帅椅上的侯君集，嘴角不禁勾起一抹毫不掩饰的轻蔑与得意的冷笑。

然而，他们所有人都未曾察觉，每隔一两天，在夜深人静、绝大多数兵卒都已沉入梦乡之时，总会有那么一两个穿着普通辅兵号衣或民夫短打、面容平凡、行动迅捷如风的身影，会如同沙漠中善于伪装的蜥蜴般，借助阴影和巡逻队的间隙，悄无声息地潜入杜远的营帐，带来远方最新的侦察信息。

“杜兄，西面约五十里，发现小股西突厥游骑活动踪迹，约百骑，装备混杂，行动诡秘，似在反复侦察我军队伍规模和行进路线。”

“西北方向发现一片规模不小的雅丹地貌，土丘林立，沟壑纵横，地形极为复杂，视野受限，是极佳的设伏地点。”

“伊州城传来的消息，现任守将曾是侯君集在陇右时的旧部，关系密切……”

一条条或零散或关键的信息，如同溪流汇入江河，源源不断地汇聚到杜远这里，在他冷静的大脑中不断地排列、组合、分析，逐渐勾勒出一幅远比侯君集帅案上那份更为清晰、也更为凶险的战场态势图。

他清晰地感觉到，一张无形而致命的大网，正在伊州方向缓缓收紧，而他自己，连同程处默、尉迟宝琪等人，似乎都成为了网中亟待被清除的目标。

他下意识地伸手入怀，轻轻抚摸着那枚王萱亲手所绣、带着她体温与祈愿的平安符，眼神在跳动的灯火映照下，愈发显得深邃而坚定。想要他杜远的命？

想要借这大漠风沙和敌人之手，将他这个“变数”彻底抹去？没那么容易！这片看似吞噬生命的西域绝域，或许，正是他这颗来自异世的、坚硬的“钉子”，狠狠楔入这个时代古老军事格局的起点！

十余日后，在无数双被风沙磨砺得干涩的眼睛期盼下，那座依托着一片宝贵绿洲而建、墙体呈现土黄色的伊州城墙，终于如同海市蜃楼般，出现在了遥远的地平线上。

夕阳的余晖为其镶嵌上一道耀眼的金边，恍若神迹。然而，在杜远微微眯起的眼眸中，那金光闪烁的轮廓，却更像是一头蛰伏巨兽缓缓张开的口器，闪烁着冰冷而贪婪的光泽，正等待着吞噬某些命定的猎物。

就在这时，中军方向，代表着统帅意志的号角声穿透风沙，清晰地传遍全军。侯君集威严而冰冷的命令通过传令兵一层层下达：

“大总管有令！全军加速行进，务必于日落前进驻伊州城！休整——三日！”

真正的风暴，即将在这座看似提供庇护的塞外孤城中，骤然降临。