枯树桩子东倒西歪，房梁塌了一半，锅碗碎在泥里，一只烧秃了毛的狗趴在门槛上，嘴里还叼着半截骨头。有个老妇倒在井边，手里攥着水桶绳，指节发白，像是临死还在想打一桶水。

叶天寒勒马停下。

他跳下马背，走到那口井旁。井沿上有抓痕，深深浅浅，像是有人拼命往上爬过。他蹲下身，轻轻把老妇的手放平，又脱下斗篷，盖住她脸。

不远处，一个穿粗布衫的老农爬过来，膝盖磨出血，手里捧着一块木牌。

“军爷……他们留下的……”老人声音抖得不成调。

叶天寒接过牌子。

正面刻着“昭武府采办令”，背面沾着暗红印泥，还有半个拇指印。他盯着看了两秒，收进怀里，一句话没说。

亲兵队长凑上前：“头儿，私兵一个时辰前往南去了，走的是断崖道，通往虎牢关西侧隘口。”

“所以是故意的。”叶天寒冷笑，“烧村逼我回头，耽误赴任，还能给我安个‘擅离职守’的罪名。”

“那咱们……真要去追？”

“你说呢？”叶天寒抬头看他，“你是想等上面下令，还是想等下一个村子烧起来？”

队长闭嘴了。

叶天寒翻身上马，抽出裂天刀，刀尖指向南方：“三十人跟我，其余人护送幸存者回大营。记住——这一趟，不是为了军功。”

他顿了顿，声音压下去，却更沉。

“是为了让他们知道，烧我北境一草一木的人，都得死。”

马蹄再次启动，踏过焦土，溅起一片灰烬。

风从背后吹来，卷着余火的气息。他腰间的铁链随着颠簸不断磕碰刀鞘，发出清脆的“铛、铛”声，像是某种古老的节拍，催着人往前冲。

穆长风站在高岗上，望着那一队人马远去。风吹起他的袍角，面具下的嘴角动了动。

“这疯狗……”他低声说，“要咬人了。”

***

叶天寒带队穿林而过，马速不减。

前方探路的斥候回来报信：“前面十里有座废弃驿站，叫青石铺，私兵可能在那里歇脚。”

小主，

“歇脚？”叶天寒眯眼，“带火把的骑兵不会在荒地停太久。他们是等消息——等我们有没有中计，有没有去救火。”

“那我们现在怎么办？”

“赶在他们撤之前，堵住出口。”