集市的喧嚣像是被一柄锈迹斑斑的钝刀狠狠劈断——前一刻还沸腾的叫卖声、蹄铁敲在石板上的“嗒嗒”声、孩童追闹时清脆的笑声，全都在瞬间消弭，只剩下三个灰布身影远去的脚步声，沉重地砸在青灰色的石板路上，每一下都像踩在在场所有人的心上。
那是贵族家的仆役，三个壮汉的灰布仆役服浆洗得发硬，却掩不住衣料下紧绷的肌肉。为首的那个手里甩着条深褐色皮鞭，鞭梢还挂着几点新鲜的泥渍——那是从城外田埂上带回来的，混着草根的土腥味，在风里飘得老远。
路过蜷缩在地的平民时，他脚步顿了顿，靴尖先慢悠悠蹭过对方破烂的粗布衣角，像是在确认什么，随即猛地发力，狠狠顶向平民的肋骨下方。
“咔嚓”一声轻响，细弱得几乎被风盖住，却让周围几个偷偷抬眼的人瞬间攥紧了拳头。平民像被踩扁的虾米似的蜷缩起来，嘴角涌出的血沫里混着没咽下去的麦糠，黏在下巴上，顺着沟壑纵横的皱纹往下淌。他张了张嘴，似乎想呻吟，可最终只是发出一声几不可闻的气音，连抬头的勇气都没有——他怕自己的眼神惹恼了家仆，下一秒迎来的就是更重的殴打。
“下次再敢拖着魔力结晶不交，直接打断你的腿！”为首的仆役啐了口唾沫，唾沫星子溅在平民的手背上，“别以为贵族老爷们好说话，真等把老爷们惹急了，把你拖去庄园喂猎犬，都没人替你收尸！”
说完，三个仆役大摇大摆地往前走，皮鞭甩得“啪啪”响，惊得路边摆摊的小贩赶紧往后缩了缩摊子。原本围拢的人群像被风吹散的枯叶，纷纷往后退，有人走的时候会飞快地瞥一眼地上的血渍——那滩暗红在青石板上慢慢晕开，像一朵丑陋的花——眼神里藏着的不是愤怒，而是麻木的恐惧。
卖针线的老妇人赶紧低下头，手指慌乱地理着线轴，线轴滚落在地，她都不敢弯腰去捡；穿粗布短褂的年轻学徒把脸埋进怀里的布包，脚步迈得又小又快，生怕自己的脚步声引来家仆的注意——在灰石镇，“多看一眼”从来都不是小事，搞不好就会被家仆记恨，转头就被扣上“对贵族不敬”的罪名，轻则被抢走所有家当，重则被拖去庄园做苦役，再也回不来。
林恩还缩在街角那根斑驳的木柱后面，柱子上的红漆早就剥落得不成样子，只剩下几片残漆粘在木缝里，颜色像干涸已久的血。
冷风从柱缝里钻进来，顺着他的衣领往脖子里灌，冻得他打了个寒噤，可他一点都没在意——他的注意力全被刚才那一幕钉死了，攥紧的拳头还没松开，指甲深深嵌进掌心，一道细小的血痕正顺着掌心的纹路慢慢往下渗，血珠滴在深灰色的斗篷下摆上，晕开一小片暗黑色的印记，他却浑然不觉。
他的眼里只映着那个蜷缩在地的平民，还有家仆手里那根沾着泥点的皮鞭。皮鞭的柄是磨亮的牛皮，上面刻着贵族家徽的纹路——一只展翅的雄鹰，鹰嘴叼着一颗菱形的结晶，那是灰石镇最大的贵族，洛克家族的标志。
“拳头硬的人未必有理，但在灰石镇，拳头硬的人说了算。”母亲艾拉生前的话突然在耳边响起，带着煤油灯的暖光，清晰得仿佛就在昨天。
林恩想起那个夜晚，母亲坐在床边，手里拿着针线，正缝补他磨破的袖口。煤油灯的光晃在母亲的头发上，能看到几根早生的白丝。
他当时还小，不懂母亲话里的意思，只是仰着头问：“那皇族的拳头最硬吗？皇族是不是最有理？”母亲听到这话，手里的针线顿了顿，眼神暗了暗，没回答，只是伸手摸了摸他的头，叹了口气：“等你长大了就知道了。”
那时候他还不明白这声叹息里的重量，直到父母都不在了，他靠在荒坡上采草药换面包过日子，才慢慢读懂母亲的话——贵族的拳头最硬，所以他们能圈走镇上最好的土地，把原本属于平民的田地改成种植魔力结晶的圃园；所以他们能把“上交魔力结晶”变成平民逃不掉的枷锁，每年的份额只增不减，平民们收成的大半都要折算成结晶上交，剩下的粮食连填肚子都不够；所以他们能随便把人按在地上打，连句辩解都不允许，因为没人敢反抗，也没人能反抗。
“唉……造孽啊……”
一声苍老的叹息突然从旁边传来，像一片枯叶落在水面，轻轻拉回了林恩的思绪。他悄悄偏过头，从木柱的阴影里往外看，只见两个头发花白的老农正蹲在不远处的墙角——那是集市最偏僻的角落，墙面上长着厚厚的青苔，还有几处被鞋底蹭出来的划痕，显然是平民们偷偷说话的常去之地。
左边的老农瘸着左腿，裤管空荡荡的，用麻绳绑着一块粗糙的木板当支撑，木板边缘已经磨得发亮；右边的老农脸皱得像晒干的红薯皮，手里攥着半块深褐色的麦饼，麦饼上有几个浅浅的牙印，却没见他再咬一口——他只是望着家仆们消失的方向，眼神里满是无奈，嘴里的唾沫把麦饼的边缘泡得发潮。
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两人身上的短褂都打满了补丁，最下面的衣角磨出了毛边，风一吹，就晃晃悠悠地飘。
林恩的心跳莫名快了几分。他认识这两个老农，偶尔去荒坡采草药时，会在田埂上碰到他们。他们是镇上少数还在种自己那点薄田的平民——大部分平民的田地都被洛克家族强征了，只能去圃园里做苦役，每天顶着烈日照料魔力结晶，却连一口饱饭都吃不上。
而这两个老农，靠着在荒坡边缘开垦的一小块土地，勉强种点小麦和蔬菜，只是洛克家族要的魔力结晶一年比一年多，他们的收成大半都要折算成结晶上交，剩下的粮食根本不够吃，只能靠采野菜、啃干硬的麦饼度日。
林恩下意识地往阴影里缩了缩，把自己藏得更严实了。
他知道，底层的平民们心里都憋着话，关于贵族的贪婪，关于魔力结晶的压迫，关于那些“消失”的人……可这些话没人敢在明面上说，一旦被洛克家族的人听见，后果不堪设想。只有在这种没人注意的墙角，只有在确认周围都是“自己人”的时候，他们才敢偷偷吐两句苦水。
林恩想听听。他想知道贵族们最近又在打什么主意，想知道下一次收魔力结晶会在什么时候，想知道有没有哪个平民找到了反抗的办法——他太需要这些信息了，靠着采草药换面包的日子太艰难了，他怕自己哪一天就因为交不出结晶，变成刚才那个被打的平民，甚至更糟。
“你说这事儿，都过去五年了，怎么还没个完呢？”瘸腿老农先开了口，声音压得极低，像被砂纸磨过似的沙哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。他凑到另一个老农耳边，嘴唇几乎碰到对方的耳朵，手指还下意识地攥紧了手里的木棍——那是一根断了头的杨木棍，断口处有新的木屑，显然是刚折下来没多久，“那天我去洛克庄园外送柴，柴垛堆得太高，我得爬上去摆，就躲在柴堆后面歇了会儿。结果隔着墙，正好听见管家跟护卫说话……”