他抬手抹去额头凝结的霜花，指尖触到皮肤时，还能感受到那份冰寒的余韵。视线越过前方被风雪揉得有些模糊的山脊线，林恩的瞳孔骤然一缩。三道熟悉的墨绿色烽烟正从山脊另一侧缓缓升起，如同三根矗立的墨色标尺，在铅灰色的天幕下划出清晰而坚定的信号轨迹，那是联军警戒哨独有的平安讯号。

“是联军的信号！”身旁的艾莉娅几乎是瞬间收起了萦绕在周身的星辰魔力，那层用来驱散风雪的微光如潮水般退去。她那双总是盈着细碎星光的眼眸此刻亮得惊人，握着长弓的手指因为难以抑制的激动而微微收紧，指节泛白，“我们到铁砧城外围了！”

林恩缓缓点头，紧绷了数日的下颌线终于稍稍柔和了些许。他肩上的伤口还在隐隐作痛，那是被机械守卫锋利的长枪划开的口子，深可见骨。尽管艾莉娅早已用精灵族特制的草药仔细清创包扎过，但每走一步，布料与伤口的摩擦都会带来一阵尖锐的钝痛，时刻提醒着他不久前在冰原废都那场惊心动魄的生死搏杀。

他下意识地抬手按了按胸口内侧，那里贴身藏着的魔力稳定装置图纸，被层层油布包裹着，是整个小队用血汗甚至生命换来的重中之重。此刻隔着厚重的衣物，能清晰感受到纸张特有的粗糙触感，这份触感比任何暖炉都让他安心，仿佛握着的是联军未来的希望。

“泰姆，发信号。”林恩转向队伍里最年轻的精灵弓箭手。那名少年立刻应声，从箭囊里抽出一支特制的信号箭。箭杆上缠着浸过松脂的麻布，箭头处镶嵌着一小块澄澈的星辰水晶，那是精灵族独有的材料，能在激发后绽放出醒目的光芒。

泰姆搭箭拉弓，动作一气呵成，指尖悄然注入一丝星辰魔力。下一秒，信号箭瞬间迸发出柔和却穿透力极强的银蓝色光芒，“咻”地一声划破天际，带着尖锐的呼啸声升至高空，而后骤然炸开，化作一朵璀璨的银花，在铅灰色的天幕下绽放，与远处的三道烽烟遥相呼应，格外醒目。

信号发出不过片刻，山脊后方就传来了急促的马蹄声，如同密集的鼓点，由远及近。三名穿着联军制式皮甲的骑兵顺着积雪的山坡疾驰而下，马蹄扬起细碎的雪沫，在阳光下闪烁。为首的是个留着络腮胡的老兵，脸上刻满了风霜的痕迹，他看到林恩小队的瞬间，立刻猛地勒紧缰绳，胯下的战马前蹄高高扬起，发出一声短促而响亮的嘶鸣，硬生生停在了距离他们数米之外的地方。

当老兵看清林恩身上那件标志性的、绣着枯荣藤纹的黑色披风时，脸上的警惕与凝重瞬间化为难以掩饰的狂喜。他翻身下马，动作略显笨拙却异常迅速，快步跑了过来，雪水浸湿了他的裤脚，他却浑然不觉。

“林恩大人！您可算回来了！”老兵的声音因为过度激动而有些沙哑，甚至带着一丝不易察觉的哽咽。他抬手敬了个标准的联军通用军礼，目光扫过小队成员身上的风尘、血迹与破损的盔甲，眼眶微微发红，“巴顿大人每天都要去了望塔看三次，从早到晚，就怕你们在冰原上出什么意外……老天保佑，你们总算安全回来了！”

“辛苦你们了，杰克。”林恩认出这是负责外围警戒的老兵杰克，之前联军整编时两人打过几次交道，深知这位老兵的沉稳可靠。他简单拍了拍杰克的肩膀，力道不大，却带着真诚的感激，目光随即投向他身后的两名骑兵，语气瞬间变得严肃起来，“营地现在情况怎么样？马库斯那边有没有异动？”

提到马库斯这个名字，杰克脸上的笑容立刻淡了下去，取而代之的是一抹凝重。他下意识地压低声音，凑近了些说道：“自从你们出发后，马库斯的黑岩营地就一直不太平。前几天还有小股斥候在咱们外围晃悠，鬼鬼祟祟的，不过都被巴顿大人派去的巡逻队赶跑了，没造成什么损失。”

“大人特意吩咐过，一旦看到你们的信号，立刻带你们从西侧秘道回营，”杰克顿了顿，眼神里闪过一丝警惕，“说是怕正门那边有马库斯的眼线，万一走漏了你们回来的消息，怕是会再生事端。”

林恩眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着胸口的布料。果然，马库斯没打算善罢甘休，看来冰原废都的截杀并非临时起意，而是早有预谋。他转头对身后的小队成员沉声道：“大家打起精神，先跟着杰克兄弟回营，路上保持警惕，不要放松。”

众人齐声应和，声音虽然带着难掩的疲惫，却依旧坚定有力。橡木扛着一个装满魔力晶体的沉重木箱，木箱边缘因为长途跋涉已经有些磨损，但他的脚步依旧稳健如石。他顺手拍了拍身旁一名手臂受伤的精灵弓箭手的后背，声音低沉而温暖：“再坚持一会儿，到了营地就能好好休息，还有热汤喝。”

沿着杰克所说的西侧秘道前行，道路比想象中平坦许多。看得出来联军这段时间下了不少功夫修整，秘道两侧每隔十米左右就插着一支燃烧的火把，跳跃的火光驱散了阴暗潮湿的气息，也照亮了路面上铺设的防滑木板。木板之间的缝隙里还残留着些许雪粒，但已经被烤得半融，行走起来丝毫不用担心打滑。

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走在火把的光晕里，林恩能清晰地听到前方营地传来的喧嚣声，那是一种充满烟火气的、鲜活的声音。锻铁的叮当声清脆悦耳，此起彼伏；士兵的训练口号雄浑有力，带着一往无前的气势；还有随军商贩的吆喝声，夹杂着孩童的嬉笑，这些声音交织在一起，构成了一幅生动的营地画卷，让所有人紧绷了数日的神经都渐渐松弛下来。