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西蛮的冬日来得比刀还快，第一场雪落下时，戈壁滩上的碎石还凝着霜，转眼就被漫天风雪盖得严严实实。部落帐篷外的枯木早被砍光，牧民们裹着磨破的羊皮袄，围在仅存的几堆篝火旁，火塘里的柴禾湿得冒烟，连暖意都飘不远。

更熬人的是粮食。去年秋天的牧草被一场早霜冻枯，牛羊瘦得皮包骨，能挤出的奶少得可怜；储存的青稞在雨季发了霉，筛来筛去只剩半碗能吃的颗粒。部落里的老人把最后一块风干肉分给孩子，自己却冻得嘴唇发紫，望着帐篷外的风雪叹气再这样下去，整个部落都要被冻饿吞掉。

首领金盛站在山岗上，手里攥着半块冻硬的青稞饼，望着南方南国拒蛮城的方向。那里有肥沃的田地，有满仓的粮食，有能抵御风雪的房屋。风裹着雪粒子打在他脸上，他却没觉出疼，只想着部落里嗷嗷待哺的孩子，想着冻得直抖的老人，想着再不抢些粮食，开春时帐篷里只会剩下冰冷的尸体。

当第一缕晨光刺破雪雾时，金盛拔出腰间的弯刀，刀身映着雪光，闪着冷硬的光。部落里的壮丁们纷纷拿起弓箭和长矛，他们的靴子磨穿了底，肚子饿得咕咕叫，却眼神坚定——为了活下去，只能朝着南国的方向，踏过冰封的戈壁，去抢那一口能救命的粮食，抢一个能熬过冬天的机会。风雪中，马蹄声踏碎积雪，朝着南国的边关，渐渐逼近。

三皇子徐猛，人如其名，天生神勇，三岁能弯弓，六岁能举鼎，九岁便可以百步穿杨，十六岁进入八级，十八岁便到了八级巅峰。不过在他十四岁之时便去戍边，如今已经在拒蛮城呆了快五个寒暑。

若是武力超群，他最多也就是个武将，但是他在拒蛮城掌兵五载，自北境至西疆，凡二十七战未尝一败。初临阵时，西蛮铁骑踏破三座关隘，他却以三万新募之师为饵，在雁回峡谷设伏，一日之内斩敌七千，连夺被掠牛羊牲畜万余，首战便断了西蛮南下的锐气。

此后四年，他惯于以奇制胜。西蛮倚仗骑兵迅捷，常袭扰粮道，他便命人在漠北草原广植耐旱灌木，又驯练善射的轻骑小队，专挑蛮兵补给线薄弱处突袭，不到半年便让西蛮陷入“打粮难、存粮更难”的困境。去年深秋，西蛮倾巢而出欲夺临河城，他却亲率五千精锐绕至蛮兵后方，火烧其囤积的过冬粮草，趁蛮兵军心大乱时正面强攻，不仅守住城池，更一路追击至西蛮王庭外围，逼得蛮王不得不遣使求和，将此前侵占的五座边城尽数归还。

五年征战，他从帐前新锐熬成了西蛮闻风丧胆的“铁面将军”，昔日纵横草原的西蛮骑兵，如今连越过边境一步都需反复斟酌，这道由胜仗筑起的防线，让人敬畏。

西蛮边关的天总比别处低，铅灰色的云像浸了水的毡子，沉甸甸压在连绵的赭色山梁上，山岩是裸露的，没有半分草木遮掩，只在石缝里嵌着些枯黄的骆驼刺，风一吹就贴紧岩壁，像被冻僵的枯草。

萍郡主的车队，从城东而入，城墙根下，是一片高低错落的土坯房，屋顶铺着厚厚的茅草，却大多被风掀去了大半，露出里面的木梁，歪歪扭扭地支撑着。房檐下挂着的风干肉干、羊皮袄，还有士兵们修补好的箭囊，都被风沙染成了同一种土黄色，只有偶尔晾晒的红色战旗，在风中猎猎作响，才勉强添了几分亮色。土坯房之间的小路，是被无数双脚踩实的土路，路面布满了碎石和马蹄印，一到起风的日子，黄沙就顺着路缝往上冒，钻进人的衣领、袖口，连呼吸都带着沙粒的粗粝感。

因为风沙，车队行驶极慢，尽管这一路西行，大家已经见识到了边关的苦寒，感受到了气温的变化，做好了心理准备，可是一下子还是适应不了拒蛮城的风沙。

城外是无边无际的戈壁滩，碎石子在阳光下泛着冷硬的光，远处的雪山像一道银灰色的屏障，终年不化的积雪，把山尖染得发白，寒气顺着风往关城里灌，让人冻得缩紧脖子。戈壁滩上没有任何遮挡，只有几株孤零零的胡杨树，树干扭曲着，树皮皲裂得像老人的手掌，却仍倔强地挺立着，像是在守护这片荒凉的土地。偶尔能看到几只秃鹫，在天空中盘旋，翅膀掠过铅灰色的云层，发出几声嘶哑的鸣叫，更添了几分西蛮的苍凉。

拒蛮城的东门缓缓推开时，晨雾还未散尽。三皇子徐猛一身玄色劲装立在城楼上，目光扫过城外缓缓驶来的车队，原本锐利如刀的眼神骤然软了三分，连握着佩刀的指节都松了些。

待马车停下，他带着身后的将领来到城楼下迎接，等萍郡主的侍女掀帘，将萍郡主从车里扶了出来。他才笑着说了句：“淼淼好久不见。”他声音里带着自己都未察觉的笑意，“路上可还安稳？。”说着便递上了准备好的暖手炉，全然没了平日在军中的肃穆。

徐萍柔声的回答道：“三哥，好久不见，自从你来了这之后，我们就再也没有见过。”

小主，

此时身后的吴晴也往前一步，拱手行礼：“下官京畿处同知吴晴，见过三皇子殿下。”三皇子的的目光才转向他，方才的暖意瞬间淡去，只淡淡“嗯”了一声，眉峰微不可察地蹙了下。他侧身让萍郡主先入城，对吴晴却再无多余言语，自己则陪着萍郡主并肩走在前面，低声问着京中琐事，连余光都未再往吴晴那边瞥过。